Justo después del evento con el que el PGA Tour ha levantado el telón de la temporada 2025, el SoFi Center del campus del Palm Beach State College de Florida se prepara para la puesta de largo de una nueva competición. Mañana martes siete de enero echa a andar la TGL, o lo que es lo mismo, la liga indoor de golf por equipos fundada por Tiger Woods y Rory McIlroy en la que estrellas del circuito, que suman entre todos 230 títulos y 33 majors, se enfrentan bajo la mirada de 1.500 espectadores en directo en un campeonato de golf virtual.
La idea de Tiger y Rory cuenta con la participación de seis equipos formados cada uno de ellos por cuatro jugadores del PGA Tour. Son los Atlanta Drive Golf Club, Boston Common Golf, Jupiter Links Golf Club, Los Angeles Golf Club, New York Golf Club y The Bay Golf Club. El primer partido lo jugará el equipo neoyorquino, en el que compiten Xander Schauffele, Rickie Fowler, Matt Fitzpatrick y Cameron Young, ante los The Bay GC de Ludvig Aberg, Wyndham Clark, Min Woo Lee y Shane Lowry.
El duelo, de dos horas de duración, se emitirá en horario de máxima audiencia por la ESPN y será la primera muestra de lo que apunta a ser una completa vuelta de tuerca al golf. «Queremos mantener a la gente en pie todo el tiempo con un juego enfocado más hacia el futuro y abrazado a la tecnología. Desde las primeras charlas con Tiger y Rory todos compartimos la misma tesis y valoramos cómo llevar el golf a un nuevo nivel para mostrarlo de una forma diferente a gente que no necesariamente siga el golf tradicional, pero que se termine aficionando por la forma de presentarlo», señala Mike McCarley, CEO y cofundador de TMRW Sports, empresa asociada con el PGA Tour en la creación de TGL.
GOLPES DE APROXIMACIÓN Y GREEN MOTORIZADO
TGL promete ser no sólo una liga de «golf de simulador». Sí, los golfistas pegarán bolas contra una pantalla, pero su tamaño es espectacular, de casi 20 x 16 metros, unas 24 veces mayor que la pantalla de un simulador estándar de golf. Pero el recinto donde se disputa la liga, construido especialmente para esta competición, incluye un complejo green de más de 37 metros de ancho que gira 360 grados como una plataforma y que simula ángulos de aproximación en función del hoyo. Los jugadores terminarán cada hoyo desde 50 metros o menos en una zona de juego corto.
Después de que cada participante golpee su bola, pequeños haces de luz LED desde el techo de distintos colores (por equipos) les mostrarán dónde colocar su bola en la superficie de putting, como si de un caddie virtual se tratara. Cada jugador terminará en el green, que tendrá diferentes ondulaciones, contornos y pendientes gracias a 600 actuadores motorizados incrustados bajo la superficie sintética. Una auténtica locura de la tecnología para simular distintos escenarios en un mismo green y que el juego sea siempre diferente.
DOS ZONAS DE SALIDA
Habrá dos zonas de tee de salida para la parte de simulador. Una a unos 20 metros de la pantalla y la otra, a 35. En lugar de las alfombrillas sintéticas que nos encontramos en cualquier campo de prácticas, cada uno de los dos tees tiene zonas de golpeo con hierba real, una más larga, tipo rough, y otra con hierba corta, como una calle o un tee. Los golpes de salida se efectuarán desde esta segunda zona, mientras que los jugadores podrán colocar su bola en el rough o la calle dependiendo de dónde aterricen sus diferentes golpes de salida. Como en un campo normal, podrá haber chuletas y las zonas de salida se cambiarán por césped nuevo después de cada partido. La zona de bunker también se de arena de verdad, la misma que se encuentra en el Masters.
UNA EXPERIENCIA ÚNICA EN EL ESTADIO Y POR TV
El techo del estadio original de la TGL se derrumbó tras una tormenta, retrasando un año el comienzo de la liga. Pero el nuevo recinto tras la reconstrucción, similar a un hangar de aviones con dos niveles de asientos que rodean el campo, es sencillamente espectacular. Los aficionados presentes podrán ver todos los golpes desde su asiento, lo que supone una experiencia completamente diferente a la de los seguidores que acuden a los campos de golf para seguir los partidos desde fuera de las cuerdas. Para los telespectadores habrá cámaras prácticamente desde todos los ángulos: en los tees, enterradas en la arena del bunker, en una barandilla que hace de perímetro como en las competiciones de atletismo, en el green, una cámara aérea, una spyder cam…
UN DESAFÍO EN EL JUEGO CORTO Y EL GREEN
Basándose en las primeras impresiones tras los entrenamientos, los jugadores reconocen que les costará acostumbrarse a la zona de bunker, de juego corto y a la superficie de putting tanto por cómo es como por la iluminación cenital, muy diferente a la luz natural al exterior. También tendrán que ir ajustando poco a poco su aprendizaje a la hierba sintética de la zona de putting, que aunque es «lo más parecido que hay a la hierba de verdad», no deja de ser una copia.
PARTIDOS DE 15 HOYOS
Debido a la retransmisión televisiva y al deseo de mantener las competiciones por equipos dentro de un límite máximo de dos horas, cada partido se jugará a 15 hoyos. Cada semana competirán tres jugadores por equipo que disputarán los nueve hoyos de la sesión conocida como Triples, con un formato de golpes alternos. Los otros seis hoyos restantes se jugarán como una sesión de Individuales en la que cada golfista se enfrentará a un oponente del equipo rival. Hay un reloj de tiro de 40 segundos que arranca en cuanto el jugador pone su bola en el suelo. Se pueden pedir tiempos muertos para evitar penalizaciones por superar el límite de tiempo.
UNA MEZCLA DE GOLF VIRTUAL Y REAL
Beau Welling Design, Nicklaus Design y Piza Golf son los tres grupos de diseño que crearon hoyos personalizados para TGL en colaboración con su socio tecnológico, Full Swing Golf. Los resultados son una mezcla de diseño de golf virtual y real, cada uno creado específicamente para desafiar a los mejores jugadores del mundo sin las limitaciones de la arquitectura tradicional de los campos. Los 30 hoyos -par 3, par 4 y par 5- presentan una gran variedad de escenarios, como links, cañones, costas, paisajes tropicales, desérticos e incluso uno situado dentro de un volcán. El comité de competición de la TGL elegirá los 15 hoyos que se utilizarán en cada partido.
LOS JUGADORES LLEVARÁN MICRÓFONOS
Scott Van Pelt y Matt Barrie serán los narradores de la TGL para la ESPN, mientras el creador de contenidos Roger Steele hará las presentaciones y comentará desde el campo. Como novedad, todos los jugadores llevarán micrófonos durante la competición, por lo que al tratarse de una competición diferente y desenfadada, se espera que las bromas y comentarios entre jugadores sean muy diferentes. Seguro que hablarán de estrategias y no faltarán las risas y la diversión…
UN AMBIENTE DE EQUIPO
Al contrario de lo que ocurre habitualmente en el golf, un deporte individual en la práctica totalidad de eventos, la TGL será una competición por equipos, como la Ryder Cup, la Presidents o incluso el formato de LIV Golf. Los equipos es enfrentarán cada semana y cuatro de los seis que participan pasarán a los playoffs. El sistema de clasificación será por puntos, similar al del hockey profesional, con dos puntos por victoria y uno por derrota en la prórroga. Aunque los jugadores aseguran verle similitudes con el sistema de la NBA.
SOCIOS, INVERSORES Y PATROCINADORES
Los propietarios y grupos de propietarios de TGL son un auténtico quién es quién en el mundo del deporte y el entretenimiento. Steven Cohen (Mets) en Nueva York, donde los inversores incluyen a Derek Jeter, Eli Manning, Michael Strahan, CC Sabathia, Jimmy Fallon y John McEnroe. Arthur Blank (Falcons) en Atlanta y Fenway Sports Group en Boston. Las hermanas Williams de tenis en Los Ángeles con el empresario Alexis Ohanian. Steph Curry, Klay Thompson y Andre Igoudala junto con Marc Lasry en San Francisco (The Bay GC) y, por supuesto, Tiger Woods en Júpiter.
PARTIDOS LOS LUNES Y MARTES POR LA NOCHE
Los partidos de la TGL se juegan los lunes y martes por la noche, después de que los eventos del PGA Tour terminen los domingos, y todos se celebran en el SoFi Center del sur de Florida, no muy lejos de donde viven muchos de los golfistas del circuito. Los jugadores confirmaron los eventos del PGA Tour que tenían previsto jugar esta temporada, lo que ayudó a TGL a decidir qué equipos jugarían determinadas noches. Como patrocinador principal, SoFi también proporciona transporte a los jugadores que lo necesiten después de un evento del circuito. La temporada inaugural de la TGL se prolongará hasta finales de marzo, con la serie de campeonatos de dos noches programada para los días 24 y 25 de marzo.
UN SISTEMA MIXTO DE COMPETICIÓN
La gran novedad de TGL, más allá de contar con un estadio y una tecnología futurista, reside en que crea un sistema mixto de competición en el que se combina el golf por simulador como el chipping y el putting más tradicionales. Un formato que le da una vuelta de tuerca al mundo del golf, que permitirá disfrutar de emocionantes partidos de un par de horas, como si de cualquier partido de fútbol o baloncesto se tratara, y en el que la acción constante no tiene nada que ver con seguir un partido de golf tradicional, con varios minutos entre golpe y golpe.
