15 de abril de 1979. Fuzzy Zoeller ganaba su primer y único Masters de Augusta. Un detalle marca esa victoria. Lo hacía en su año de novato, era su debut en Augusta National y conseguía algo histórico. Solo Gene Sarazen en 1935 había conseguido ganar el Masters de Augusta al primer intento, sin tener en cuenta lógicamente el año del arranque de torneo en 1934. Desde Zoeller nadie ha sido capaz de enfundarse la chaqueta verde a la primera. 45 años han pasado.
En el momento de publicar esta noticia, 18 jugadores han recibido por primera vez la invitación para jugar el Masters y tratarán de suceder a Zoeller, acabando con la racha que arrancó en 1979. Por cierto, aquel año se impuso el norteamericano se impuso en el segundo hoyo de desempate a Tom Watson y a Ed Sneed al que recortó seis golpes en la última jornada. Cuarto, a un solo golpe, quedó un tal Jack Nicklaus y Seve Ballesteros quedo 12º. Un año más tarde ganaría su primer Masters.
El primer major de la temporada es el único con sede fija, Augusta National, y en el que la experiencia es un grado… o incluso un doctorado. Augusta es una trituradora y el hecho de conocer los entresijos del campo favorece y mucho a los jugadores. Se puede considerar toda una proeza ganar el Masters en el año de tu debut. El último que rozó la épica fue Jordan Spieth en 2014. En su primera aparición salía colíder con Bubba Watson en la última ronda. Terminó segundo a tres golpes de un Bubba que se hacía con su segunda chaqueta verde.
Aunque todavía se puede clasificar alguno más, por el momento 18 valientes debutantes lo van a intentar en la 88º edición del Masters. Nos mojamos. Si ponemos la pregunta y decimos, ¿quién crees que puede ser el siguiente Zoeller? La respuesta más evidente y formal es que es muy complicado que vuelva a suceder, pero uno se ha levantado con ganas de hacer pronósticos audaces y allá que vamos. Dos favoritos y dos sueños.
El primer favorito en esta lista y a día de hoy es, ni mas ni menos, Wyndham Clark. Quizás la sorpresa es más bien la presencia del norteamericano en este listado y que no haya jugado antes aquí. Su estado de forma actual impide descartarle para la pelea. Es rookie en Magnolia Lane, pero ya sabe lo que es ganar un major, vigente campeón del US Open, no olvidemos. Clark ya ha ganado este año en Pebble Beach y solo una trágica corbata le impidió pelear a Scheffler el The Players en el desempate. Esta campaña hay que sumarle otro segundo puesto en el Arnold Palmer. Wyndham tiene madera de campeón y lo está demostrando semana tras semana. Hace un año no sabía lo que era ganar en el PGA Tour y hoy se sienta en la mesa de los mayores.
El segundo favorito no es otro que Ludvig Aberg. Si alguien sabe lo que es ir rompiendo récords uno detrás de otro ese es el sueco. Aberg no solo debuta en Augusta, debuta en un major y lo hace ya con una victoria en la Ryder a las espaldas. También sabe lo que es levantar triunfos en el PGA Tour y en el DP World Tour. Este chico es un prodigio y buscará la machada en Augusta. Ludvig se convertiría en el séptimo jugador de la historia en ganar en su estreno en los majors. El último fue Keegan Bradley en 2011 (PGA Championship) y solo dos jugadores lo han conseguido en los últimos cien años. Ganar es algo muy complicado, pero un top ten no parece nada descabellado.
Hay dos nombres que realmente no entran ni mucho menos en el listado de favoritos, pero que solo con imaginar la brutalidad que significaría su victoria se me escapa una sonrisa. Me refiero a Nick Dunlap y Matthieu Pavon. Si el amateur campeón en el PGA Tour repitiera hazaña en Augusta National, sería un bombazo sin igual en la historia del golf y, como digo, tan solo imaginar a Dunlap con la chaqueta verde tiene bastante gracia.
El caso de Pavon es distinto, pero no por ello menos impresionante. Todo sea dicho, el francés se encuentra a día de hoy en el top ten de la FedexCup, sexto para ser exactos. Ninguno de los jugadores presentes en el torneo lo es, pero que no es el francés ningún ‘mindundi’ como quien dice. El jugador de 31 años hace seis meses no sabía lo que era ganar en el DPWT y después de muchos años de pelea lo consiguió en Madrid. Tan solo unas semanas más tarde, Pavon consiguió la tarjeta del PGA Tour y recién aterrizado ganó el Farmers Insurance Open. Ya lo dice el dicho: de Madrid a Augusta. ¿Se lo imaginan?
Nicolai Hojgaard, Eric Cole o uno de los protagonistas del año, Jake Knapp serán algunos de los jugadores a tener en cuenta en el radar y ver como se desenvuelven en su primera aparición en Augusta.
Listado completo de los debutantes en el Masters de Augusta 2024:
- Wyndham Clark
- Ludvig Aberg
- Eric Cole
- Nicolai Hojgaard
- Paul Malnati
- Nick Dunlap
- Jake Knapp
- Ryo Hisatsune
- Austin Eckroat
- Lee Hodges
- Denny McCarthy
- Grayson Murray
- Adam Schenk
- Matthieu Pavon
- Christo Lamprecht (A)
- Jasper Stubbs (A)
- Neal Shipley (A)
- Santiago de la Fuente (A)
