Josele Ballester aprende rápido. En el Open Championship de hace dos años, su debut en los Grandes en Royal Liverpool, lo pasó fatal camino del tee del 1. Mucha tensión. Muchos nervios. Casi se atenazó y no fue capaz de disfrutar del momento que estaba viviendo, de una experiencia única. Esta vez en el Masters no lo iba a permitir.
Poco antes de ir hacia la salida donde ya esperaban Scottie Scheffler y Justin Thomas, se enchufó la canción Pasiempre, la que empezó a escuchar en el US Amateur del año pasado y que siempre le saca una sonrisa. Lo asocia a cosas buenas. Volvió a funcionar. Le sacó una sonrisa y disfrutó como un enano de ese paseo de apenas 30 metros que separan el putting green del tee del 1. Lo siguiente fue pegar un gran golpe desde el tee, muy poderoso, demasiado de hecho por la adrenalina, y por eso se quedó sin tiro a green y terminó con un doloroso bogey.
Ballester ha empezado el Masters con una vuelta de 76 golpes que realmente no hace justicia al golf que ha desplegado. Ha merecido mucho más. Su tarjeta ha estado muy condicionada por el accidente del hoyo 5. Ha tenido muy mala suerte, pero también admite que debe cargarlo en su debe y aprender. Su salida fue mucho mejor de como acabó la bola, casi en equilibrio en el borde del búnker y sin stance para un diestro como él. Si abre medio metro más habría terminado en el centro de la calle y con una buena opción de tirar a green y hasta dejarse una opción de birdie.
Hasta aquí la mala suerte. Después, Josele no se esconde y asume su culpa. Se ha acelerado y ha pegado un mal tercer golpe, seguido de un fliazo que le ha hecho pararse y encender la alarma. «Cuidado que si seguimos así no acabamos… puedes hacer un millón», se ha dicho. Ha terminado con triple bogey y desde ahí, desde el desastre, ha emergido su mejor versión. De hecho, su parcial en los últimos 13 hoyos ha sido de un más que notable uno bajo par.
El tiro del 6 ha sido crucial. He pegado un golpe exquisito, de los mejores del día en este siempre peliagudo par tres que cae a plomo como una pista de esquí de saltos. Ha sacado el birdie y, de paso, todo su golf. Ha jugado muy bien desde ese momento. «Me voy con la sensación de que no tengo mucho que envidiar a Scheffler o Thomas de tee a green. Obviamente, ellos tienen mucha más experiencia de jugar en estos escenarios y con tanto gente, eso a mí aún me queda por aprender y marca la diferencia. Pero estoy contento con mi juego», explica.
Josele tiene motivos para irse satisfecho de Augusta a pesar de su +4. Lo cierto es que los greenes le han sido muy esquivos. Si llega a tener un día un poco mejor de putt, habría terminado bastante más cerca del par. Lo ha merecido. «No he estado nada acertado en los greenes y eso ha marcado la diferencia». La realidad es que no ha metido nada de entre tres y cinco metros, una distancia clave en este torneo.
Ballester se lleva muchas más cosas buenas que malas de su estreno en Augusta. Ha demostrado que le puede hacer cosquillas al Masters, aunque siempre con cuidado porque puede revolverse. Luchará este viernes por pasar el corte y si consigue estar a gusto en los greenes, tendrá una oportunidad. Además, ha sido testigo directo de la exhibición de Scheffler. «Qué decir, ha sido una vuelta impoulta. Siempre dicen que va muy tranquilo, que no es muy expresivo, pero es que es impresionante de ver en directo. No falla. Es normal que vaya tan tranquilo», explica.
Por cierto, Josele ha desvelado que Scheffler ha mantenido alguna conversación con él durante la vuelta, especialmente hablando de su experiencia en Augusta y de la universidad. «Ha sido agradable, Justin lo he visto más reservado», remata.
La experiencia de hoy se la lleva Pasiempre, aunque por la cabeza de Josele no pasa otra cosa ahora mismo que hacer todo lo posible mañana para pasar el corte y regalarse dos rondas más en el Masters.
