– Sábado 15 de julio de 1922. Hace más de un siglo. Aquel lejano día se disputan la tercera y la cuarta ronda de la 26ª edición del US Open en el Skokie Country Club (Glencoe, Illinois). Todavía eran los tiempos en que este torneo, igual que el Open, se jugaba en solo dos días, a dos vueltas, 36 hoyos, por jornada. Una vez finalizada la tercera ronda hay cinco golfistas que se van a jugar el triunfo en los últimos y vespertinos 18 hoyos…
Dos de ellos son los colíderes después de 54 hoyos: Bill Mehlhorn, nacido en 1898 en Elgin, Illinois, unos kilómetros al oeste del Skokie Country club; y Bobby Jones, el joven amateur de Atlanta cuyo juego y carisma causan furor, que tiene sólo veinte años y que ya anduvo cerca el año anterior, con 19, de ganar el US Open. A un solo golpe de ellos partirá en la cuarta vuelta un veterano jugador escoces, John Black, nacido en Troon en 1879. Además, hay que contar con un gran campeón como Walter Hagen, que ya era en aquellos días una figura más que consagrada. Viene de ganar unas semanas antes el Open (1922) en Royal St. George’s y sale a tres golpes de los colíderes. Sin olvidarnos de otro joven imberbe que sale a cuatro golpes de los colíderes, Eugenio Saraceni, nacido en Nueva York en 1902, unos días antes que Jones, e hijo de inmigrantes sicilianos, desde luego mucho más conocido hoy y entonces por su tuneado nombre ‘artístico’, Gene Sarazen.
Sarazen se llevará el gato al agua, finalizando con birdie en el 18 y tras entregar la mejor tarjeta de la historia hasta ese momento en una cuarta ronda de un major, un 68 despampanante. Bobby Jones, tras hacer bogey en el 17, se quedaba a un solo golpe, en segunda posición.
– Ellos no lo sabían, pero aquella calurosa tarde de verano se dirimió un récord eterno, uno de esos que no se pueden batir, irrelevante seguramente en aquella época, pero que ha cobrado solera con el paso del tiempo, puesto que Gene Sarazen, nacido en febrero de 1902, se convertía en el primer ganador de Grande nacido en el Siglo XX, en su siglo. Bobby Jones, por cierto, sería el segundo en conseguirlo, con su victoria en la siguiente edición del US Open, la de 1923.
Desde aquel sábado 15 de julio de 1922 han pasado 102 años, ocho meses y un puñado de días y todavía estamos esperando al primer jugador nacido en el Siglo XXI que sea capaz de ganar un Grande e inscribir su nombre junto al de Sarazen, a la espera de que, dentro de un siglo, se incorpore un tercero a este exclusivo club, y así hasta el fin de los días (o del golf, lo que parece mucho más complicado), siglo tras siglo.
-En efecto, todavía no ha sido capaz de ganar un Grande algún jugador nacido a partir del 1 de enero de 2001, fecha de inicio del Siglo XXI. Tampoco, para más señas, lo ha hecho nadie nacido en el año 2000, ni en 1999, ni en 1998 (Morikawa, nacido en 1997 es el listón a batir ahora mismo).
– ¿Podría ocurrir esta semana que viene, en la 89ª edición del Masters? Como poder, podría, por supuesto. Pero tampoco cuenta el Siglo XXI con tantos efectivos en el Augusta National, la verdad. En concreto, sólo nueve nacidos a partir de 2001 participan en este Masters y ninguno, a priori, parte como favorito indiscutible, aunque hay algunos nombres muy interesantes. Por ejemplo el de Tom Kim (nacido en junio de 2002), que jugará esta semana que viene por tercera vez el Masters y que atesora ya un puesto 16º en 2023 y un puesto 30º en 2024.
También están los hermanos Hojgaard, los gemelos daneses nacidos en marzo de 2001. Nicolai juega el Masters por segunda vez y el año pasado ya terminaba en una notable 16º posición. Rasmus se estrena en el coloso de Georgia. Además, tenemos a los estadounidenses Akshay Bhatia (enero 2002) y Nick Dunlap (diciembre de 2003), que no son precisamente nombres menores. Y, por supuesto, a cuatro amateurs nacido en este siglo, entre los que destaca el español Josele Ballester (agosto 2003), ganador del US Amateur en 2024 (los otros tres amateurs imberbes son Justin Hastings, Noah Kent e Hiroshi Tai).
– Gene Sarazen y Bobby Jones fueron, qué duda cabe, auténticos prodigios de precocidad, quizá los primeros grandes sucesores, especialmente Sarazen, de la gran leyenda, Young Tom Morris, que ganó el primero de sus cuatro Open con 17 años. De hecho, en la historia del golf masculino sólo encontramos a cuatro jugadores que ganaron su primer Grande antes de cumplir los 21: los citados Young Tom Morris y Sarazen, además de John McDermott, que ganó el US Open de 1911 antes de cumplir los veinte, y Francis Ouimet, que ganó el US Open de 1913 con veinte recién cumplidos.
Por traerlo a una perspectiva más reciente: Tiger ganó su primer Grande, el Masters de 1997, con 21 cumplidos; Jordan Spieth también había cumplido ya los 21 cuando se enfundó la chaqueta verde en 2015; y Rory ganó su primer major, el US Open de 2011, con 22 cumplidos. Como se ve, esto de la precocidad entre los ganadores de Grandes ha sido un valor realmente escaso a lo largo y ancho de toda la historia del golf, fuera cual fuera la época, así que tampoco es obligado exigirle demasiado a los muchachos del Siglo XXI…
– Resulta también un ejercicio muy sugerente (y peculiar) ahondar en los años de nacimiento de los 233 jugadores que hasta la fecha han conseguido ganar al menos un Grande. No es tan complicado armar un curioso mapa de las ‘añadas’. ¿Qué año ha dado más ganadores de Grandes y más victorias? Por ejemplo, Sarazen y Jones, nacidos ambos en 1902, aportan cada uno siete triunfos, que hay que sumar al conseguido por Billy Burke, también nacido en 1902, año que por tanto sale con un balance de tres ganadores y quince victorias en total. No está nada mal, pero no es la mejor cosecha de la historia…
– El año en el que vinieron al mundo más ganadores de Grandes y que, además, suma hasta la fecha el mayor número de triunfos, es 1957. Aquel año nacieron Nick Faldo (seis Grandes en su palmarés), Seve Ballesteros (5), Nick Price (3), Payne Stewart (3), Bernhard Langer (2), Mark O’Meara (2), Jeff Sluman (1) y Wayne Grady (1). Para un total de ocho ganadores de Grandes y 23 triunfos.
– Tampoco sale mal parado 1912. Aquel año nacieron, ni más ni menos, Ben Hogan (9), Sam Snead (7), Byron Nelson (5) y Jim Turnesa (1), para un total de cuatro ganadores y 22 triunfos.
– Llama la atención la añada de 1993, entre otras cosas porque todavía está en activo. Nacidos en ese año ya han ganado al menos un Grande hasta seis jugadores: Jordan Spieth (3), Justin Thomas (2), Bryson DeChambeau (2), Xander Schauffele (2), Cameron Smith (1) y Wyndham Clark (1). Habrá que ver si se une alguno más y si con el tiempo son capaces de amenazar los 23 triunfos de 1957… De momento suman once, que no está del todo mal.
– Un guiño del destino: en 1935 sólo nació un ganador de Grandes, pero fue Gary Player, con sus nueve victorias a cuestas. En 1940 ocurrió lo mismo: un solo ganador de Grandes, pero fue Jack Nicklaus, con sus 18 triunfos como sublime aportación. Y en 1975 lo mismo, un solo ganador, Tiger Woods, con sus quince entorchados.
– Estos son los años que han dado diez victorias o más en Grandes y sus ganadores:
1870. Harry Vardon (7) y James Braid (5), para un total de dos ganadores y doce victorias.
1892. Walter Hagen (11) y Cyrill Walker (1), para un total de dos ganadores y doce victorias.
1902. Bobby Jones (7), Gene Sarazen (7) y Billy Burke (1), para un total de tres ganadores y quince victorias.
1912. Ben Hogan (9), Sam Snead (7), Byron Nelson (5) y Jim Turnesa (1), para un total de cuatro ganadores y 22 victorias.
1929. Arnold Palmer (7), Peter Thomson (5), Dow Finsterwald (1), Don January (1) y Bob Goalby (1), para un total de cinco ganadores y quince victorias.
1940. Jack Nicklaus (18).
1957. Nick Faldo (6), Seve Ballesteros (5), Nick Price (3), Payne Stewart (3), Bernhard Langer (2), Mark O’Meara (2), Jeff Sluman (1) y Wayne Grady (1), para un total de ocho ganadores y 23 victorias, la mejor cosecha de la historia hasta la fecha, tanto en número de ganadores de Grandes como en la suma total de sus triunfos.
1969. Ernie Els (4), Retief Goosen (2), Ángel Cabrera (2), Paul Lawrie (1), Michael Campbell (1) y Shaun Micheel (1), para un total de seis ganadores y once victorias.
1975. Tiger Woods (15).
1993. Jordan Spieth (3), Justin Thomas (2), Bryson DeChambeau (2), Xander Schauffele (2), Cameron Smith (1) y Wyndham Clark (1), para un total todavía en marcha de seis ganadores y once victorias.
