El admirado y la vez temido Quail Hollow Club de Charlotte, en Carolina del Norte, será esta semana el epicentro del golf mundial con la disputa del PGA Championship, segundo major de la temporada. Allí se verán las caras los mejores jugadores del planeta, aparcando por unos días sus diferencias respecto a la manera de entender este deporte que surgieron con la irrupción de LIV Golf. Y para setenta jugadores, habrá una misión en juego…
Es el número de golfistas no estadounidenses presentes en el PGA Championship, una larga lista de estrellas que, además de la gloria, el trofeo, las ventajas en lo que a exenciones futuras se refiere que ofrece el título y un cuantioso premio económico, buscarán evitar que Estados Unidos iguale su mayor racha de victorias consecutivas en el torneo en la era ‘stroke play’. Porque desde 2016, las barras y estrellas no se bajan de lo más alto del podio…
Hasta que en 1958 el PGA Championship pasó de jugarse en formato ‘match play’ a la modalidad en la que se suman todos los golpes, los estadounidenses habían arrasado en su torneo. Sólo el inglés Jim Barnes, que años después se nacionalizó por el país en el que se afincó, había sido capaz de batirles, ganando las dos primeras ediciones, en 1916 y 1919. Pero desde la nueva etapa del torneo, la serie siempre encontró algún ‘cortafuegos’.
En 1972, Gary Player, con su segundo PGA Championship, dejó en nueve el número de triunfos consecutivos de los estadounideneses. David Graham, en 1979, frenó otra serie que alcanzó los seis títulos seguidos para USA. Y la mayor racha llegó en los ochebnta, desde la victoria de Jack Nicklaus en 1980 hasta la del malogrado Payne Stewart pocos meses antes de morir en un trágico accidente de aviación en 1989.
Esas 10 victorias seguidas, en las que Larry Nelson, dos veces, Raymond Floyd, Hal Sutton, Lee Trevino, Hubert Green, Bob Tway y Jeff Sluman se unieron a Nicklaus y Stewart se mantienen vigentes como la serie más exitosa de EE.UU. en el PGA Championship de ‘stroke play’. Un récord que los representantes del país norteamericano podrían igualar en esta edición del torneo… salvo que alguno de los 70 ‘extranjeros’ presentes en el ‘field’ logre evitarlo.
La última serie ganadora de los USA arrancó en 2016 con Jimmy Walker. Tras él, dos títulos de Justin Thomas (2017 y 2022), otros tres de Brooks Koepka (2018, 2019 y 2022), unidos a los de Collin Morikawa (2020), Phil Mickelson (2021 y Xander Schauffele (2024) han elevado a nueve el número de títulos consecutivos para los estadounideneses, que tratarán de igualar el récord absoluto para su país en el torneo esta semana en Quail Hollow.
Esta serie es, junto a los 10 títulos seguidos en el Open Championship, la más baja de los golfistas de EE.UU. en los majors. En el Masters de Augusta llegaron a ganar 24 veces consecutivas hasta que Gary Player se impuso en 1961. Y en el US Open, su récord es de 35 triunfos seguidos, al que puso fin también el sudafricano Gary Player en 1965. Eso sí, los 10 triunfos seguidos en el abierto británico para Estados Unidos tienen truco…
Llegaron entre 1924 y 1933, pero el segundo de ellos, en 1925, en el Prestwick Golf Club, lo logró Jim Barnes, que años atrás había conquistado dos veces el US Open como golfista inglés. Barnes se terminó nacionalizando estadounidense, el país en el que se afincó y donde hizo carrera, y ganó el Open ya como ciudadano de norteamericano. De no ser por este detalle, la serie más baja en un Grande para USA serían ocho… Veremos si alguno de los 70 ‘extranjeros’ del PGA Championship de esta semana cumple su ‘misión’ y frustra el récord.
