En la previa de la 79ª edición del US Women’s Open, que se celebra esta semana en Lancaster, Pensilvania, la estadounidense Lexi Thompson ha sorprendido a todos al anunciar que a final de temporada, a los 29 años de edad, se retirará del golf. O al menos, dejará de competir a tiempo completo. Una decisión muy meditada que más tarde ha detallado en una extensa rueda de prensa en la que ha abordado todo tipo de cuestiones al respecto.
Para empezar, no ha dudado en recordar que, pese a su juventud, el de esta semana es su 18º US Women’s Open. Se convirtió en la golfista más precoz en disputar el torneo en 2007, a los 12 años de edad, y desde entonces no ha faltado nunca la cita: «Es increíble estar aquí esta semana. Reflexionando, este es mi 18º US Women’s Open, a la edad de 29 años, es increíble porque este torneo es donde toda mi carrera comenzó, siempre lo digo. En 2007, en Pine Needles, cuando empecé a jugar, me di cuenta de que quería jugar contra los mejores. Ha sido un viaje increíble. Me ha encantado todo. Así que poder jugar mi particular hoyo 18 es increíble».
A continuación, Lexi ha tratado de explicar los motivos por los que ha tomado esta drástica decisión.
Su motivación estos últimos años y qué espera ahora: «Yo diría que lo que me ha motivado han sido un par de cosas: que el golf sea un deporte tan increíblemente desafiante que nunca se puede perfeccionar, creciendo con dos hermanos mayores, jugando contra ellos, siempre he querido ganarles. Esa es la fuerza motriz para salir allí cada día y mejorar en los retos a los que me enfrentaba; y lo que más me ha empujado y entregado han sido los aficionados. Ver a niñas y niños animándome, incluso hoy, había tanta gente ahí fuera… Eso me alegra el corazón. Eso hace el juego. Me dan ganas de salir a jugar. Me han empujado mucho, y quiero a todos y cada uno de los aficionados».
Su reflexión tras el anuncio y sus anteriores US Women’s Open: «No sé si estoy pensando en los otros 17, pero sí, reflexionando. he estado aquí, este es mi 14º año a tiempo completo. El golf ha sido mi vida desde que tenía 5 años, torneos a los 7. No he conocido una vida muy diferente, pero ha sido increíble. Este deporte me ha enseñado mucho, y he aprendido mucho por el camino, he construido muchas amistades y relaciones. Estoy deseando ver lo que me depara la vida».
¿Cuándo supo que había llegado el momento? «Como he dicho, es mi 14º año. No me voy a sentar aquí y decir que no se me ha pasado por la cabeza en los últimos años, pero siento que estoy en un punto de mi vida en el que es hora de alejarse de un horario a tiempo completo. Hay más cosas en la vida que ir a un torneo cada semana y hacer el mismo entrenamiento todos los días. Hay mucho más, y estoy deseando experimentarlo. Creo que estoy muy contenta con mi vida y con el lugar al que me llevará esta decisión. Sí, estoy deseando ver qué me depara la vida aparte del golf».
¿Ha influido su lesión en una mano? «No, diría que no, no he estado jugando el golf que esperaba, pero mi mano ha estado increíblemente mejor. Realmente he sido capaz de salir y hacer mi swing sin dolor, lo que siempre es agradable. Ha sido una gran sensación. Yo no diría que eso tenga que ver. Claro que los resultados no han sido los que yo quería. Es simplemente el momento de mi vida».
¿Piensa seguir jugando esporádicamente algún torneo? «Sí, ahora mismo me lo tomo día a día. No voy a decir sí o no sobre cuántos eventos voy a jugar o si lo hago. Me lo tomaré día a día y veré cómo me siento, sobre todo de cara al año que viene. Pero estoy muy contenta con que este sea mi último año a tiempo completo».
¿Qué se siente orgullosa de haber superado? «Esa es una gran pregunta. Creo que, honestamente, de haber sido fiel a mí misma. Estar aquí fuera puede ser mucho. Puede ser solitario. Lo siento si me pongo emocional. Dije que no iba a hacerlo (llora). Sólo creo que, especialmente con lo que ha pasado en el golf, en los últimos tiempos también, mucha gente no se da cuenta de mucho de lo que pasamos como atletas profesionales. Seré la último en decir que me dan pena. Eso es lo último que quiero. Estamos haciendo lo que amamos. Pero ya sabes, no somos perfectos. Somos humanos. Las palabras duelen. A veces es difícil superarlo. Pero tener gente a tu alrededor que te quiera y te apoye ha sido lo más importante para mí. Puede que no tenga un gran grupo de amigos, pero tener a mi alrededor a las personas que más me importan me ha ayudado a superar momentos muy duros. Creo que es mucho para todos aquí o en cualquier deporte profesional. Mucha gente no sabe lo que sufrimos. La cantidad de entrenamiento y trabajo duro al que nos sometemos, es mucho. No creo que merezcamos… Creo que merecemos mucho más crédito del que recibimos».
¿Ha pensado en cómo será su vida sin el golf? «Por supuesto que he pensado en ello. Me encanta el fitness. Espero tener mi aplicación Lexi Fitness funcionando muy pronto. Y simplemente disfrutar de la vida. La familia es muy importante para mí, así que espero tener una familia algún día. Y disfrutar de cada experiencia y estar presente en cada momento. Eso es lo más importante para mí. Sólo he conocido el golf en mi vida. Así que es agradable diversificarse y poder disfrutar de otras cosas».
En 2007, en su primer US Women’s Open, ¿habría imaginado llegar hasta aquí? «Dios, ¿en mi primer US Women’s Open? No, yo no estaba… Bueno, yo estaba tratando de superar el temblor allí de estar tan nerviosa. Ha sido una bendición. Todo ha superado mis expectativas de mi carrera y las relaciones que he construido. Me siento muy bendecida y agradecida por todas y cada una de las personas y experiencias que he vivido a lo largo de mi carrera».
¿En qué otros momentos pensó en la retirada? «Para ser sincera, probablemente en los últimos años, porque ha sido un largo viaje. No creo que mucha gente se dé cuenta de que llevo aquí desde que tenía 15 años. Sólo he conocido la vida del golf profesional y el golf junior, el golf amateur, estar en la carretera. Lo he pensado en los últimos años, pero nunca fue el momento adecuado para mí. Ahora me encuentro en el punto en el que estoy y quiero alcanzar mis objetivos para lo que queda de año».
¿Qué objetivos espera alcanzar? «En primer lugar, estar en el equipo de la Solheim Cup. Es un gran honor representar a mi país y jugar con el equipo y con mi capitana. En cada torneo que juego, quiero ganar. No importa en qué posición esté, quiero ganar y simplemente disfrutar del viaje y seguir viendo las mejoras. He estado trabajando muy duro en mi juego, así que ver las continuas mejoras, espero, es muy importante para mí».
¿Influyó la salud mental en su decisión? «Creo que la salud mental es algo muy importante, no sólo para los atletas sino para todo el mundo. Todos tenemos nuestras propias luchas. Eso es lo que siempre digo. No juzgues a nadie porque no sabes por lo que están pasando y lo que tienen en su mente y en su corazón y sé amable con ellos. Creo que todos tenemos nuestras propias luchas, especialmente aquí. Desgraciadamente, en el golf se pierde más de lo que se gana, así que es una batalla constante seguir poniéndote delante de las cámaras y seguir trabajando duro y quizás no ver los resultados que quieres y que te critiquen por ello. Así que es duro. Diré que sí, que he luchado con ello. No creo que haya nadie aquí que no lo haya hecho. Es sólo cuestión de lo bien que lo escondas, lo cual es muy triste. Es importante afrontarlo y estar de acuerdo en buscar ayuda y apoyo y rodearte de gente que te apoye y te quiera, porque siempre hay gente que se preocupan mucho por ti y te ayudarán a superar esos momentos difíciles».
¿Cuándo supo que anunciaría hoy su decisión? «Llevo unos meses pensando en ello. Es sólo una cuestión de tiempo y lugar. Como he dicho antes, aquí es donde empezó toda mi carrera. Aquí es donde empezó todo el sueño de jugar en el circuito de la LPGA y de estar aquí y jugar al golf profesional y jugar contra las mejores. Sólo pensé que lo correcto era hacerlo aquí».
Hace 15 años, cuando empezó a tiempo completo, ¿a quién admiraba? «Yo diría que la jugadora que… quiero decir, ella jugaba cuando yo jugaba, pero Nancy López siempre ha sido un ídolo para mí. Obviamente, lo que ha hecho en el campo de golf ha sido asombroso y algo que admirar, pero hasta el día de hoy, la forma en que está con los aficionados, patrocinadores, haciendo todas las salidas posibles en un torneo, ella simplemente no se detiene. Simplemente demuestra su amor por el juego, su amor por la gente y la forma de devolver algo al juego. Creo que el mundo necesita más gente así. Siempre la he admirado por ser como ella y seguir sus pasos».
¿Por qué cree que tantas niñas le admiran? «¿Me admiran? Bueno, me gustaría pensar que por la forma en que contribuyo al golf, a los aficionados y a los patrocinadores. Firmo todos los autógrafos, aunque tenga lágrimas en los ojos después de días malos. Como que los aficionados son los que hacen el juego. Hicieron un hueco en sus vidas para venir a apoyarnos, incluso si tiramos 78. Oír a una niña pequeña después de un 78 diciendo, lo has hecho genial hoy. Quiero decir, eso hace que tu corazón se derrita cada vez. Me alegra el día ver a esos niños ahí fuera, y espero haberles influido de alguna manera, y espero seguir haciéndolo».
Firmó autógrafos tras una dura derrota en el ANA: «Fue un gran momento en mi carrera, no uno genial. Lo veo como que crecí una base de fans que nunca pensé que tendría en ese momento. Es una circunstancia desafortunada, pero estar allí y escuchar los cánticos de mi nombre en el 17 en la recta final y poder firmar todos los autógrafos y pasar por ese momento, fue como… el momento más difícil de mi carrera fue como una bendición porque aprendí mucho y gané fans que nunca pensé que tendría. Sí, no voy a sentarme aquí y decir que ese momento no dolió, todavía duele, pero es parte de una carrera».
¿Y cuándo empezó a considerarlo una bendición? «Me costó un poco. Fue doloroso durante algún tiempo, pero me lo tomé como una experiencia de aprendizaje. Por supuesto que no es como yo quería que fuera el torneo. Fui allí, y no es como había planeado ese último día, pero ver a esos aficionados y escucharlos, ese torneo fue mi favorito del calendario. Como he dicho, los aficionados me alegran el día y me alegran el partido. No hay nada como verlos, oírlos y firmar autógrafos».
