El pasado mes de febrero, Steve Stricker cumplió los 40. Para muchos jugadores de golf, ese momento supone un punto de inflexión. Es hora de sobreponerse a las lesiones y a los achaques de la edad y dar un último empujón a la carrera profesional de cada cual…
Estos esfuerzos se transforman con frecuencia en momentos de juego dulce para muchos veteranos del circuito. Vijay Singh, tercero en la lista de ganancias del PGA Tour y noveno en la clasificación mundial, es quizás el ejemplo más claro. Sin embargo, hay un cuarentón mejor situado todavía que Vijay. Steve Stricker es cuarto en la lista de ganancias del circuito americano, cuarto en la clasificación mundial y ha tenido uno de los mejores años de su carrera, sino el mejor.
Del puesto 337 al 4
Este estadounidense de Edgerton (Wisconsin) pasó de perder su estatuto de exención en el circuito americano, a ser la revelación de la temporada. Stricker protagonizó la remontada del año, una remontada que comenzó en el 2006, desde el puesto 337 de la clasificación mundial, y que le ha llevado al cuarto puesto mundial, por delante de Ernie Els.
Tras adjudicarse el Barclays de este año, su cuarta victoria en el circuito de la PGA y su primer victoria desde que ganara el World Golf Championships-Accenture Match Play Championship en el 2001, Stricker se puso líder en los playoffs de la FedEx Cup. Luego, pasó al segundo puesto tras conseguir una novena posición en el Deutsche Bank Championship y mantuvo esa posición con un tercer puesto en el BMW Championship disputado en Cog Hill (Illinois).
Menos distancia y más control
En Cog Hill, Stricker compartió partido estelar con Tiger Woods, de lo que también supo sacar provecho: "He llegado a la conclusión de que si quieres crecer como jugador y competir con los mejores, tienes que jugar con los mejores y aprender de ellos". Haciendo balance de su juego desde que ganara en el mismo Cog Hill en 1996, Stricker reflexionaba: "Creo que entonces hacía más distancia con la bola, aunque con menos control que ahora. Creo que mi juego con los hierros es un poco mejor que en el 96 y con el putter soy prácticamente el mismo; tal vez era un poco mejor entonces. Pero en general, la diferencia principal es la distancia con el drive".
Tiger Woods: "Es estupendo verle jugar bien de nuevo"
La resurrección del juego de Stricker en el 2007 no pasó desapercibida. Tras jugar una ronda con Stricker en Chicago, Tiger Woods señalaba: "Es una de las personas más agradables con la que he jugado en toda mi vida. Es estupendo verle jugar bien de nuevo. Se lo merece. Después de un periodo de su carrera en que lo pasó bastante mal, ahora le ha dado la vuelta en los dos últimos años. Si alguien se lo merece es Stricks".
En los playoffs de la FedEx Cup, Stricker consiguió una serie de 11 tarjetas de sesenta y tantos golpes, de las 12 posibles. Junto con Rory Sabbatini, fue el único jugador que terminó entre los diez primeros en los tres primeros torneos de los playoff. Además de su excelente rendimiento en el tramo final de año, Stricker consiguió un meritorio tercer puesto en The Tour Championship que se disputó en el Southern Hills Golf Club.
El 2007 ha sido un año memorable para este cuarentón que se muere de ganas por que comience el 2008.
