José Luis Ballester y Luis Masaveu siguen vivos en el US Amateur. Ya está en cuartos de final. Un hito. La USGA confirmaba a Ten Golf que en los últimos 20 años nunca dos españoles se habían colado en los octavos del torneo más prestigioso del mundo para aficionados junto al British Amateur. Pues bien, no sólo se metieron en octavos, sino que ambos ganaron su partido esta madrugada pasada y ya están en cuartos de final, a un paso de las semifinales y a uno de la gran final. La última vez que un español alcanzó los cuartos fue Jon Rahm en 2015 y cayó eliminado en ese cruce.
El de Castellón y el madrileño siguen empeñados en hacer historia. Nunca un español ganó este torneo. Se juega desde 1895. Se dice pronto. Pero es que nunca un español ni siquiera llegó a la gran final. Si Ballester y Masaveu logran la proeza de superar su envite de cuartos este viernes, habrán asegurado ya este hecho histórico, pues ambos se enfrentarían en semifinales, por lo que al menos uno estaría en la finalísima en el recorrido de Hazeltine, Chaska, Minnesota. La última vez que se jugó en este campo, año 2006, el campeón fue Richie Ramsay y el malagueño Pablo Martín, el mejor español en esa edición, cayó en octavos ante Rickie Fowler.
Ballester derrotó en octavos a al estadounidense Christian Brand por 2 y 1. Fue un duelo a cara de perro, con muchas alternativas y resuelto en el tramo final de la vuelta gracias a un excelso Josele. Los dos jugadores empataron los dos primeros hoyos, Ballester se puso arriba en el 3 y así estuvo el duelo hasta el hoyo 8, donde empató Brand y arrancó un prodigioso intercambio de golpes. Brand ganó el 10 y el 12 y Ballester se impuso en el 11 y 13. Total, empate a falta de cinco hoyos. La hora de la verdad.
Ahí se vio la mejor versión de Josele. Ganó con birdies los hoyos 15 y 16 y remató el triunfo con un par en el 17 para ganar por 2 y 1 y meterse en los cuartos de final. «Ha sido impresionante cómo he jugado al golf, fantástico desde el principio. Tanto por la mañana en el cruce de dieciseisavos como ahora en octavos. He jugado muy bien los siete primeros hoyos hasta que he pegado un shank en el 8 y he perdido un poco el momentum. No obstante, sabía que estaba pegando bien y que tenía que ser paciente, sabía que él podía fallar y en el 16 he tenido suerte y he aprovechado la oportunidad. He fallado la calle por la izquierda, pero he tenido la fortuna de librar la ría y he acabado haciendo birdie y, sin embargo, Brand ha tenido que pegar desde el agua. Estoy contento y a seguir. Ahora partida de ping pong con el caddie (Alberto Ballester, buen amigo y director deportivo de la Federación Valenciana de Golf) y a descansar para mañana», explicaba al acabar el de Castellón.
Luis Masaveu, por su parte, derrotó por 3 y 2 al tailandés Phichasksn Maichon. El duelo fue bastante similar al de Ballester, muy igualado al principio, con iniciativa incluso para Maichon y resuelto en la parte final con una explosión del español. De hecho, Luis llegó al hoyo 11 uno abajo, pero resolvió el partido ganando cuatro de los siguientes cinco hoyos. Se impuso en el 12, 14, 15 y 16, con un parcial de tres menos, y no sólo le dio la vuelta al marcador, sino que cerró el partido y se metió en cuartos sin necesidad de llegar al 17. Sensacional.
«Me he sentido muy bien, sobre todo de swing. Casi todas me salían por la línea. He salido uno abajo al tee del 11 y diría que de ahí al 16 no he fallado un golpe. En el 14 he metido un buen putt de unos nueve metros, muy clave. Por la mañana había tenido uno parecido y se me escapó por la izquierda y la verdad es que por la tarde ha salido justo como quería. Estoy muy contento de tener a dos españoles en cuartos. También jugamos un poco por nuestro país. Somos amigos y feliz. Ahora voy a estirar un poco cenar y meterme lo antes posible en la cama porque estoy bastante cansado tras los dos partidos de hoy».
Este viernes jugarán los dos el duelo de cuartos de final. Ballester se enfrenta a Bobby Massa. El año pasado debutó en el PGA Tour. Disputó el AT&T Byron Nelson y falló el corte. Mientras, Masaveu se verá las caras con Brendan Valdés, jugador de la Universidad de Auburn. Este año se clasificó para jugar el US Open de Pinehurst, aunque no pasó el corte.
De los ocho cuartofinalistas, seis son de Estados Unidos y dos de España. Masaveu es el único que no pertenece a una universidad americana.
