Borja Virto (-6) salió a disgusto del green del 10, por donde abrió su ronda inicial en el Irish Challenge. Bogey. Ya no firmó más en los 17 hoyos restantes. El español marcó el ritmo en el Headfort Golf Club de Kells en el turno matinal con un estelar 65 que confirmó su racha después de enganchar hace tres semanas un trío de sesentas en el Made in Himmerland danés, torneo del DP World Tour donde acabó decimoséptimo gracias a encadenar un 68, un 66 y un 66. Esta vez, de regreso al Challenge Tour, se quedó a un golpe de igualar su mejor botín del curso, un 64 que amarró en la cuarta vuelta del Nelson Mandela Bay Championship allá por febrero.
El Irish Challenge vuelve a Headfort GC, que trae buenos recuerdos para un integrante de la Armada, Emilio Cuartero, pues aquí venció en el desempate en octubre de 2019 al sueco Oscar Lengden. Virto celebró su primer birdie en el 7 y ligó otro en el 8 para afrontar bajo par el segundo tramo de la jornada; en el 11 y el 12 volvió a festejar una pareja de birdies y de nuevo lo hizo en el 14 y 15, aunque aún mejor, ya que el segundo fue un eagle para concluir el jueves en Kells con un soberano -6 en este par 71. Virto se coloca en el vagón delantero para encarar los próximos tres días con optimismo y en busca de su tercera victoria en el Challenge Tour; las dos primeras quedan lejos: el Foshan Open y D+D REAL Slovakia, ambos en 2015. Además, España sigue huérfano de triunfos después de completarse los dos primeros tercios de campaña, una motivación extra para Borja.
No manda en solitario Virto porque por la tarde le dio caza Jamie Rutherford (-6) gracias a los cinco birdies que se embolsó en las últimas ocho banderas. La nómina de aspirantes se amplía al compartir nada menos que cinco jugadores la tercera posición con -5: Rikard Karlberg, Ryan Lumsden, Conor Purcell (favorito local), Frederic Lacroix y Kristoffer Reitan, casi todos jugando por la tarde.
Precisamente Cuartero (-1) es el siguiente de los nuestros que va más arriba en la tabla, pero más allá del puesto 35º. El ilerdense marchaba con dos menos en el día, tras tres aciertos y un único fallo, pero terminó el 18 (el 9 al comenzar por el 10) con un bogey. Ya nadie más de la Armada, que compite en Irlanda con sólo siete golfistas (lo habitual suele ser el doble) bajó del par. Empataron con el campo Iván Cantero, Álvaro José Arizabaleta y Lucas Vacarisas, dentro del corte provisional por un solo impacto. Fuera se encuentran Alfredo García Heredia (+2) y Carlos Pigem (+3).
Manu Elvira, cuarto en la Road to Mallorca, ha decidido descansar esta semana y peligra su posición de privilegio pues sí compiten en Kells sus inmediatos perseguidores en el top ten: Scalise (PAR), Blomme (-2), Stone (+2), Follett-Smith (+2), Svensson (PAR) y Pavan (+3), pero ninguno va arriba. También participa en esta decimonovena cita del Challenge uno de los protagonistas del Open la semana pasada, el inglés Alex Fitzpatrick (PAR), que acabó decimoséptimo en Royal Liverpool.
