Finalizó una semana más de competiciones a un lado y otro del Atlántico, el Open de España en Valderrama y el RBC Heritage en Carolina del Sur. Ambos vivieron finales apasionantes, ajustados y hasta en cierto modo sorprendentes, no en vano tanto Andrew Johnston en Cadiz como Branden Grace en Hilton Head vencían por primera vez en el European Tour y el PGA Tour, respectivamente.
Ambos lucharon frente a algunos de los mejores jugadores del mundo. Por ejempo, el británico tuvo que imponerse a Sergio García y Martin Kaymer, entre otros, al mismo tiempo que el sudafricano arrebataba el título al actual Número 1 del mundo, Jason Day, y al que lo fue hace un tiempo, Luke Donald.
No obstante, además de ser ganadores novatos en Europa y Estados Unidos, hay un dato muy relevante en el que ambos campeones de nuevo cuño coinciden: Johnston y Grace comenzaron sus carreras profesionales en el Challenge Tour. Y, ojo, con arranques bastante similares: Johnston (27 años) se hizo profesional en 2009, jugó el Challenge Tour en 2010 y 2011 y sacó la tarjeta para jugar el Tour en 2012; la perdió y regresó al Challenge en 2013 y 2014, año este último en el que logró dos victorias y fue Número 1 del Challenge para dar el salto definitivo al European Tour.
Grace, por su parte, es sólo un año mayor que Johnston pero se pasó a profesional en 2007 y decidió formarse en el Challenge Tour. Allí pasó dos temporadas antes de jugar en el European Tour en 2009. Regresó al Challenge durante dos años y en 2012 comenzó su meteórica progresión en el European Tour. Ahora ya está en el PGA Tour. Así, durante los años 2010 y 2011 coincidieron en el Challenge, concretamente en doce torneos (siendo uno de ellos el Fred. Olsen Challenge de España en La Gomera en 2011), donde Grace no pasó el corte y Johnston acabó vigésimo, firmando la mejor vuelta el domingo (63 golpes). Nuevamente el ADN Challenge Tour triunfa en los mejores circuitos del mundo. No obstante, no queda aquí el asunto…
El Valderrama Open de España nos ha dejado un espectacular balance para el segundo circuito de Europa. Nueve de los diez primeros clasificados empezaron sus carreras profesionales en el Challenge Tour. A saber: Andrew Johnston, Joost Luiten, Soren Kjeldsen, James Morrison, Alex Noren, Ross Fisher, Martin Kaymer y Mike Lorenzo-Vera. Casi nada.
Todos ellos llevan en su ADN el Challenge Tour, lo que demuestra la eficacia de esta escuela tanto para los que empiezan como para los que tienen que regresar para coger aún más impulso. Este fin de semana han ganado Johnston y Grace, pero también el Challenge Tour.
