Último torneo con 156 jugadores en liza. El Open de Provenza cierra esta semana los eventos regulares (156 jugadores) del Challenge Tour antes del Hainan Open en China, del 13 al 16 de este mes, que reunirá a los 72 mejores del circuito y de la Gran Final de Mallorca, del 2 al 5 de noviembre, con los 45 primeros de la clasificación, que dirimirán las 20 plazas (llegará hasta la vigésima primera al haber conseguido Alex Fitzpatrick el ascenso al DP World Tour por otra vía) que darán derecho a competir en la primera división el curso venidero.
En el Golf International de Pont Royal de Mallemort, campo diseñado por Seve Ballesteros y que fue elegido en 2021 y 2022 el mejor recorrido de Francia, buscará Iván Cantero su primera victoria en el Challenge y la primera alegría de la temporada para la Armada. Décimo en el escalafón después de una intenso curso con 24 comparecencias a sus espaldas, el asturiano va a por todas, no se conforma con tener amarrado el billete a la élite, salvo sorpresón mayúsculo, y anhela, por qué no, acabar como líder de la Road to Mallorca, puesto que cuanto más arriba, mejores torneos podrá jugar en 2024 en el DP World Tour: «Hay que pensar en ganar el ranking. Ése tiene que ser el objetivo ahora. Ir a por ello porque estamos jugando bien. Y ojalá sea yo quien consiga la primera victoria española del año», se sincera Cantero.
Las expectativas se están cumpliendo por completo para el golfista de Llanes, de 27 años, que resume la temporada como «muy buena, muy positiva». El curso anterior también estaba siendo notable, pero una lesión en la mano le impidió jugar los últimos ocho torneos. «Empecé este año con ganas y desde el principio he sido muy consistente, sabiendo lo que tenía que hacer en cada momento. Tuve la suerte de ir con Diego Suazo en la bolsa al primer torneo de Abu Dhabi y quedamos segundos, y luego ve vino muy bien la incorporación de Adolfo Luna como caddie porque me está ayudando un montón. Y eso es muy importante, llevar a alguien en la bolsa que te conozca y te aporte porque es difícil en el Challenge yendo solo. Todo se está juntando y saliendo muy bien», celebra el deportista de Llanes.
«Llevar a alguien en la bolsa como Adolfo Luna, que te conozca y te aporte, es muy importante»
¿Habría firmado ir décimo en la Road to Mallorca a estas alturas? «Claro que sí. No diré que el objetivo está asegurado, porque seguro no hay nada en la vida, pero tendría que caer un meteorito para no sacar la tarjeta», bromea Cantero, que espera festejar por todo lo alto en Mallorca con su entrenador y su novia la consecución del reto. No obstante, hay poco margen para el disfrute porque el 23 de noviembre se abre el siguiente curso con el Fortinet en Australia y el Joburg Open en Sudáfrica. «Hay que tener los pies en el suelo porque ya sé lo difícil que es jugar el European Tour, aunque creo que llego con mucha más experiencia y con las ideas más claras de lo que quiero», sostiene.
Cierto, Cantero compitió en la élite en 2019, no le fue bien aunque tampoco entiende que esto sea una revancha, una espina clavada: «No, es parte del proceso. Tuve que vivir eso para ser el jugador que soy ahora, pero sí que tengo ganas de ir a un torneo del European Tour y saber que soy mucho mejor de lo que era antes. No llegué a disfrutar ese año como me hubiera gustado. Al final me afectaron problemas exteriores que no tenían nada que ver con el golf y el juego no respondía; creo que no estaba preparado en ese momento para el DP World Tour, pero me ayudó muchísimo a ser el jugador que soy ahora. Así que tengo muchísimas ganas de enfrentarme otra vez al circuito y, sobre todo, disfrutar y ser feliz allí», resume.
«En su día no estaba preparado para el DP World Tour, pero eso me ayudó a ser el jugador que soy ahora»
El golfista de La Cuesta hace hincapié en la dificultad que entraña competir en el Challenge Tour porque los rivales tienen muchísima calidad: «Hay un nivel increíble, si miras el top 25 hay jugadorazos como Julian Suri, Brandon Stone, Andrea Pavan… Son ganadores del European Tour varias veces, y Suri jugó en el PGA Tour. Cada semana el corte está en -3 o -4, hay que jugar muy, muy bien para sacar la tarjeta del DP World Tour». Cantero da mucho mérito a su capacidad de lucha durante la temporada, algo que le valido para sacar puntos de debajo de las piedras: «En los últimos cinco torneos los resultados fueron muy buenos, pero el juego no estaba tan bien y aun así peleamos cada golpe. Me quedaría con Portugal, donde fuimos décimos gracias a un final increíble, metiendo dos putts de 15 metros, ese tipo de torneos son los que marcan la diferencia en el Challenge porque varias semanas buenas las tenemos todos, pero en las malas es cuando hay que sacar ese extra necesario para arañar unos puntos fundamentales para la tarjeta. Me quedaría con esos torneos de pelear a tope para sacar el máximo», recuerda el norteño, que lleva en su botín dos segundos puestos y otros seis top ten en este 2023.
El excelente papel de Alex Fitzpatrick en el DP World Tour, el doblete de Matteo Manassero y de Max Rottluff, el triunfo en su estreno de Brandon Robinson Thompson, la victoria de un amateur como Martin Couvra… ¿Qué le ha sorprendido más a Cantero de la temporada? «Lo de Alex Fitzpatrick, sin duda; al tío se le veía muy, muy bueno, pero lo que ha conseguido en un par de torneos del DP World Tour para sacarse la tarjeta lo hacen pocos porque ahí se demuestra quién tiene mucha calidad, y más estando a la sombra del hermano. Lo que está haciendo tiene mucho mérito», ensalza.
«Lo que ha hecho Alex Fitzpatrick en el DP World Tour tiene mucho mérito y más estando a la sombra del hermano»
Que Manassero haya vuelto por sus fueros y juegue en 2024 en el European Tour es un motivo de felicidad para todos sus compañeros: «Somos muy amigos. Que jugadores como Matteo vuelvan a conseguir la tarjeta y a estar ahí arriba es muy bueno para el golf, porque es un tío con un nivel y un talento increíbles. Y verlo sufrir estos años te da pena, le costaba salir de los tees, no lo estaba pasando bien, y ahora está ahí arriba y todas las semanas pelea por ganar. Me alegro un montón por él. Los buenos jugadores al final recuperan la forma y vuelven donde tienen que estar. Al final hay que tocar fondo para darse cuenta de lo difícil que es llegar ahí arriba y más aún saborearlo. Los que tocamos fondo disfrutamos más el camino de vuelta otra vez a tu nivel».
Iván, ¿se han pasado volando estos seis años de profesional o ha sido un viaje con muchas curvas? «Los tres primeros no lo pasé nada bien, venía con las expectativas un poco altas, luego por culpa de decisiones que tomé de contratos y cosas de éstas no seguí por el camino correcto y eso me afectó mucho a nivel de juego, no salían los resultados, al final todo se iba acumulando y apenas me divertí. En cambio, ahora se me están pasando volando estos años, muy rápido, pero porque estoy jugando muy bien y disfrutando. Aquellos primeros años se me hicieron muy duros, pero es parte del aprendizaje e, insisto, eso me sirvió para divertirme mucho más compitiendo porque no tengo ningún problema. Y, cuando no los tienes, todo fluye», recalca.
«Al final hay que tocar fondo para darse cuenta de lo difícil que es llegar ahí arriba y más aún saborearlo»
Conoce a muchos jugadores que han arrojado la toalla porque es difícil subsistir en el Challenge si no estás arriba y no das el salto al DP World Tour. Aun así, Cantero es partidario de este sistema, pese a que es costoso: «Cada año hay gente que se cae del barco porque te gastas un dineral y se gana poco. Aguantar así tres o cuatro años no se lo puede permitir todo el mundo. Es difícil, pero es parte de cómo está montado el Challenge para que no te acomodes y no puedas vivir de ello. Yo en el fondo lo veo correcto», confiesa Iván, que no se arrepiente de nada en su carrera a pesar de los malos momentos: «¿He renunciado a cosas? Pues como todos. Al final preferí jugar al golf que salir de fiesta o ir con mis amigos. Dejé de hacer cosas, pero es lo que quería hacer y lo que me gusta de verdad. Prefiero haberme perdido esos momentos y disfrutar de los que estoy viviendo ahora. Me hubiera gustado hacerlo todo, pero siempre hay que elegir», subraya el español, que tiene una especial afinidad en el circuito con sus compatriotas Eduard Rousaud y Víctor García Broto.
Sereno, disfrutando y con el juego en el punto óptimo, Cantero quiere terminar la temporada con un triunfo y liderando el ranking. ¿Por qué no? De momento, sólo él y Manu Elvira, séptimo en la Road to Mallorca, tienen plaza para la Final, aunque confía en que algún integrante más de la Armada se cuele esta semana en Francia o la siguiente en China. En el Open de Provenza, que no conoce un ganador español en sus cuatro ediciones previas, estarán también, aparte de Elvira y Cantero, Borja Virto, Emilio Cuartero, Rousaud, Javier Sainz, Lucas Vacarisas y Quim Vidal.
