El golf tiene estas cosas. Historias que parecen imposibles y que, de repente, se hacen realidad. Hace solo una semana, Naoyuki Kataoka era el número 500 del mundo, se podría decir que es uno de esos soldados que pelea cada año en el circuito japonés. El nipón de 27 años ya sabe que en 2026 jugará el Masters de Augusta y The Open en Royal Birkdale.
Hace un año Kataoka terminaba el 32º en la Orden de Mérito del Japan Tour y en cinco meses jugará su primer Major. Se ha ganado el billete a los dos grandes tras conquistar este domingo el Japan Open, uno de los abiertos nacionales que desde este año otorgan plaza directa a ambos Majors. Lo hizo a lo grande, batiendo a Satoshi Hara en el desempate del Open de su país celebrado en Nikko Club, al norte de Tokio.
“Es realmente un sueño hecho realidad. Estoy muy feliz de poder jugar el Masters y el Open. Trabajaré lo más duro posible hasta abril para poder competir al máximo nivel”, explicó, visiblemente emocionado en el green del 18.
El dato no es menor: Kataoka nunca ha jugado fuera de Asia. Su única experiencia en torneos del PGA Tour ha sido en el ZOZO Championship, también en Japón. Si todo sigue su curso, su primera aparición en Estados Unidos podría ser nada menos que en Augusta National y su debut en Europa será en Royal Birkdale. Casi nada. No sería extraño verle competir en ambos continentes en las semanas previas con alguna invitación, pero la realidad es que a fecha de 20 octubre, en los seis años que lleva como profesional Kataoka no sabe lo que es jugar en otros continentes.
Kataoka solo tenía una victoria profesional, el Japan Players Championship 2021, y desde entonces había vivido cuatro años de sequía, rozando varios torneos sin poder cerrar ninguno. Esta vez sí. Su mejor ranking mundial data de ese mismo año, cuando subió hasta el puesto 164 tras una buena actuación en el Dunlop Phoenix. Desde entonces, cuesta abajo… hasta ahora. El golf le da una segunda oportunidad, y sin duda va a pelear por disfrutarla al máximo.
El suyo, por cierto, es el segundo pasaporte al Masters en dos semanas que se entrega a través de un Open nacional, después del inglés Marco Penge, ganador del Open de España. Historias distintas, mismo destino.
