El mejor torneo regular del Ladies European Tour (LET) en la historia. Sin duda. Con esa contundencia podemos calificar el Aramco Saudi Ladies International, que se celebra de jueves a domingo en el Royal Greens de la Ciudad Económica del Rey Abdalá, donde hace dos semanas se abrió el calendario masculino del Asian Tour, trofeo que se llevó el mexicano Abraham Ancer.
La relevancia de esta cita va más allá de la jugosa bolsa de premios, que quintuplica la de 2022 y alcanza los cinco millones de dólares, un botín calcado al repartido a los chicos a comienzos de febrero. La grandeza se percibe claramente en la nómina de ilustres que compiten a la vera del Mar Rojo. De las 120 participantes, nada menos que 11 golfistas del Top 20 mundial pelearán por el triunfo con la líder de la lista planetaria, Lydia Ko, comandando la hilera de cracks en su estreno en 2023 después de su boda el pasado 30 de diciembre.
Han pasado 16 meses desde que la neozelandesa se alzó con el triunfo en este mismo evento y desde entonces ha ganado tres títulos del LPGA y se ha encaramado a la primera plaza del mundo cinco años después. Es normal que ella misma diga que está «emocionada» de volver a este recorrido, donde vivió «un montón de grandes recuerdos».
Pero frótense los ojos porque su presencia es sólo un sabroso aperitivo de quienes acompañarán a la golfista de origen surcoreano. Otras 10 jugadoras del Top 20 mundial pincharán mañana la bola en los tees del 1 y del 10 para abrir boca en este torneazo de altos vuelos. La joven tailandesa Atthaya Thitikul, cuarta del ranking, ex número uno y vencedora del Circuito Europeo en 2021, parte también con la vitola de favorita. Sigan anotando. Al frente de la tropa yanqui está la curtida Lexi Thompson, ganadora de 11 torneos del LPGA y séptima del planeta, y la combativa Danielle Kang, decimoséptima y con seis victorias en el Circuito Americano; a ellas hay que sumar a Andrea Lee (28ª), Lilia Vu (39ª) y Brittany Altomare, jugadora de Solheim Cup.
Pero, aparte de la hornada de las barras y estrellas, se asoman al field la surcoreana In Gee Chun, octava del mundo, y la japonesa Nasa Hataoka, décima. Entre las europeas sobresalen la impasible irlandesa Leona Maguire, undécima; la inglesa Charley Hull, duodécima, y la francesa Celine Boutier, decimocuarta, terna que representó al Viejo Continente en la última Solheim. Cierran la relación de jugadores en el Top 20 mundial la china Xi Yu Lin (13ª) y la australiana Hannah Green (19ª), que tiene en sus vitrinas un Major.
Por si esto fuera poco cartel, hay más nombres propios en la cita arábiga. Es el caso de la inglesa Georgia Hall, defensora del título, segunda en 2020 y entre las 10 mejores en 2021, así que este campo le va como anillo al dedo; igual que a la danesa Emily Pedersen también saboreó el triunfo en 2020 y terminó arriba en 2022. No hay que pasar por alto a su compatriota Nanna Koerstz Madsen y a la finesa Matilda Castren, y mucho menos a la veterana sueca Anna Nordqvist, protagonista estos días al romper como embajadora de Aramco por las críticas recibidas, ni a su paisana Linn Grant, vencedora de la Race to Costa del Sol. No jugará Maja Stark, que se coronó el pasado fin de semana en Marruecos.
Ojo a la capitana de la Armada española. Carlota Ciganda aparece como gran candidata a acabar en los puestos cabeceros, pues de sus dos comparecencias en el torneo, en 2021 fue tercera y en 2022, quinta. La navarra, 53ª del ranking mundial, quiere empezar bien el año con vistas a la Solheim de septiembre en Finca Cortesín; abre el torneo con Lin y otra jugadora estelar, la sudafricana Ashleigh Buhai. Carmen Alonso, Patricia Sanz, Marta Sanz y Ana Peláez completan el elenco español.
El viento, uno de los hándicaps en estas citas del Golfo Pérsico, irá de más a menos. Durante la primera jornada incomodará bastante el aire a las jugadoras en el Royal Greens con rachas superiores a 35 km/h, bajando a 20-25 de media las dos siguientes rondas y a menos de 20 el domingo. En Arabia Saudí son dos horas más que en la Península Ibérica.
