El club de los ganadores consecutivos del Asia-Pacific Amateur Championship tiene desde este domingo un segundo miembro. Fifa Laopakdee ha defendido con éxito su título en el recorrido Sur de Te Arai Links, en Nueva Zelanda, y se ha unido a Hideki Matsuyama como los únicos jugadores capaces de enlazar dos victorias en este campeonato. El tailandés ha cerrado el torneo con una vuelta de 70 golpes, uno bajo par, para imponerse con 278 y −6, tres golpes por delante del neozelandés Zack Swanwick.
El premio, además del trofeo y de compartir una página de la historia con Matsuyama, tiene dos destinos extraordinarios: Augusta National y St Andrews. Laopakdee obtiene una invitación para el Masters de 2027 y una exención para disputar la 155ª edición del Open. Volverá así a los dos grandes cuya puerta abrió con su victoria del año pasado en Dubai y en los que debutó esta temporada, en Augusta y Royal Birkdale.
«Es increíble entrar en ese club. Hideki ha tenido un papel enorme en el golf de Japón y también de Asia. Poder ganar dos años seguidos como él es un gran honor. Es un grandísimo jugador y espero seguir sus pasos», ha explicado Laopakdee. Matsuyama, campeón del Masters de 2021, había logrado sus dos triunfos consecutivos en 2010, en Japón, y 2011, en Singapur. Desde entonces, nadie había repetido la hazaña.
Un hoyo, cuatro golpes y un campeonato que cambia de manos
Laopakdee no ha empezado el domingo en la posición más cómoda. El jugador de último curso de Arizona State salía a dos golpes de Swanwick, empatado con otro neozelandés, Cooper Moore. Y tampoco ha empezado lanzado: después de los primeros ocho hoyos había cedido otros dos golpes al campo.
Su respuesta, a partir de ahí, ha sido fabulosa. Tres bajo par en los últimos diez hoyos, con birdies en el 9, el 11 y el 17, para recuperar terreno y terminar poniendo distancia. El golpe decisivo se produjo, no obstante, en el último hoyo. Los nervios y la presión jugaron a todos una mala pasada y no hubo grandes resultados el último día.
En el tee del 11, un par cuatro, Swanwick todavía conservaba dos golpes de ventaja. Su segundo golpe acabó en un búnker junto al green y la recuperación se marchó fuera por la parte frontal. El neozelandés terminó anotando un triple bogey. Laopakdee, por su parte, embocó su putt de birdie. Cuatro golpes de diferencia. De ir dos por detrás a colocarse dos por delante.
El tailandés ha reconocido que el cambio también se notó por dentro. Su manera de combatirlo fue intentar no cambiar su actitud.
«Fue un cambio enorme en la dinámica, eso está claro. Me temblaba la mano después de meter el putt del 11, porque sabía que era el líder. No dejaba de decirme que iba a seguir jugando como si estuviera por detrás, que en mi cabeza él seguía por delante. Tenía que seguir siendo agresivo, pero también jugar con inteligencia. Creo que lo hice perfectamente en el tramo final», ha contado.
Laopakdee necesitaba un triunfo así y demostrarse que seguía siendo capaz de ganar después de un año que, según ha explicado, no había respondido a sus expectativas.
«Creo que este año estoy más orgulloso de mí mismo porque nunca dejé de creer en mí, aunque ha sido un año difícil. No había ganado absolutamente nada desde marzo. No dejaba de repetirme que seguía teniendo ese golf», ha señalado.
La semana había comenzado con una exhibición que parecía anticipar otro desenlace favorable. Laopakdee abrió el jueves con 63 golpes, ocho bajo par, una tarjeta en la que destacó un eagle desde 83 yardas, unos 76 metros, en el hoyo 9. En el 15 estuvo cerca de repetir la jugada y dejó la bola prácticamente dada para birdie. Aquel comienzo no le evitó tener que remontar el domingo, pero sí mostró el golf que llevaba dentro.
Para Zack Swanwick, el desenlace ha sido amargo, aunque su segundo puesto también tiene un trocito de historia: es el mejor resultado de un neozelandés en los diecisiete años de vida del campeonato. Un birdie en el hoyo 18 le permitió cerrar con 75 golpes y quedarse en solitario en esa segunda posición, con −3.
Su recorrido hasta el liderato del sábado había sido notable. Comenzó el torneo con cuatro sobre par después de quince hoyos y jugó los siguientes 39 en once bajo par, una reacción que lo situó al frente antes de la última jornada. El domingo no pudo completar el trabajo ante su público.
El australiano Kayun Mudadana terminó tercero, con 282 golpes y −2, después de una última vuelta de 67. Cooper Moore fue cuarto con −1, mientras que Ryan Xie completó el top cinco al par. Solo los cuatro primeros consiguieron acabar el campeonato por debajo del par.
La próxima edición del Asia-Pacific Amateur se disputará del 28 al 31 de octubre de 2027 en Hoiana Shores Golf Club, en Hoi An, Vietnam. Antes, Laopakdee tendrá otras dos citas señaladas en su calendario. Ha vuelto a ganarse el derecho a medirse con los mejores en Augusta y, esta vez, también en St Andrews.
