Josele Ballester (-4) ha llegado al hoyo 18 del Vidanta Vallarta con la absoluta certeza de que necesitaba un birdie para asegurar el corte en el Mexico Open. Desde luego, el tres bajo par con el que se plantó en el tee corría serio peligro de quedarse fuera. Finalmente, entró el -4 de manera holgada.
Volvemos al tee del hoyo 18. Es un par 5, el tercer hoyo más fácil del campo, lo que no significa que vaya regalando los birdies. Es más, un cuarto de hora antes había pasado por allí Aldrich Potgieter (-16) con una vuelta de diez menos en el día y se tuvo que conformar con el par. Si le añadimos que el sudafricano iba sin presión alguna, líder en solitario con margen y que Josele se estaba jugando su continuidad en el torneo y venía de hacer dos bogeys consecutivos, el asunto se complica todavía más. Presión.
Para añadir un puntito de drama al tema, la salida de Josele ha terminado en el búnker de calle de la izquierda. Curiosamente, el mismo sitio donde estaba Potgieter. El birdie, cuesta arriba. A partir de ahí, Ballester ha sacado la garra, la magia y el carácter. Ha pegado un segundo golpe sublime desde la arena. Ha botado en green y se ha ido un poco largo, al fondo, a una zona de escape. Se ha dejado un golpe de unos diez metros a la bandera. Estaba obligado a hacer dos. Presión.
El tercer golpe no ha sido el mejor. Ha pateado en línea al hoyo, pero se ha quedado corto. Se ha dejado trabajo. Ha tenido que sufrir. Tenía un putt de birdie de casi dos metros. Un penalti. Dentro, dentro. Fuera, fuera. No había más. Le sumamos a la situación que en los cuatro hoyos anteriores se le habían escapado putts de birdie y de par de entre tres metros y metro y medio. Presión.
Pues bien, ahí Josele ha estado firme, ha recordado a todos que es el campeón del US Amateur, por si alguien se había olvidado. Ha metido el putt para hacer el birdie, terminar con una vuelta de 70 golpes y asegurar el fin de semana. La primera espina está sacada. En sus tres primeros torneos profesionales había fallado los tres cortes. El propio golfista de Castellón había reconocido que el primer objetivo era jugar el fin de semana. Lo ha sufrido, pero se lo ha dejado hecho. A la cuarta ha ido la vencida.
Ballester admitía esta semana, en los prolegómenos del torneo, que una de las principales diferencias que había sentido en el Phoenix Open entre el golf profesional y el amateur es la capacidad que tienen los primeros para sacar adelante buenos resultados sin haber tenido su mejor día de golf. Hoy él se ha demostrado a sí mismo que también sabe hacerlo. No ha sido su mejor día de golf de tee a green. Ha pegado algunos golpes malos, como los dos de salida en los primeros pares 3, el 5 y el 9. También se ha complicado la vida en el 1 y en el 10. Y, sin embargo, sacaba adelante muy buenos pares. Grandes recuperaciones.
Justo después del 10 ha desplegado su mejor golf. Ha pegado un tirazo en el 11, sacándose la espina de los pares 3 para dejarse el birdie casi hecho. Ha sacado otro birdie en el 12, par 5, con un segundo tiro magistral y uno más en el 14, pateando para eagle desde menos de tres metros. Una vez más ha puesto de manifiesto que tiene potencial más que de sobra para hacer muy pocas. El 61 de Potgieter es una barbaridad, pero si Josele tiene el día en el que le sale todo, o casi todo, no debe ver ese resultado como una locura. Seguro que él no lo ve.
Tras el birdie del 14 realmente se ha puesto a mirar más a la cabeza de la clasificación, especialmente al top 10, que lo tenía a tiro de piedra, que otra cosa. Sin embargo, dos bogeys consecutivos en el 16 y 17 lo han vuelto a poner sobre el alambre. Ahí, justo ahí, con toda la presión del mundo, ha demostrado Ballester qué tipo de jugador es. Y lo mejor es que lo podrá seguir demostrando y demostrándose en las dos próximas rondas. Una espina sacada. Una barrera derribada.
En cuanto a la parte alta del torneo, Potgieter (-16) ha pegado un señor golpe de efecto a la caza y captura de su primera victoria en el PGA Tour. No es el rey de la consistencia, pero si algo ha puesto de manifiesto en su corta carrera es que no se arruga cuando está arriba. Tiene cuatro golpes de ventaja sobre Stephan Jaeger (-12) y Brian Campbell (-12) y cinco sobre Aaron Rai (-11). Asoma también en las primeras posiciones Akshay Bhatia (-10), uno de los favoritos y ocupan plaza en el top 10 o alrededores los ‘europeos’ Jesper Svensson, Ryo Hisatsune, Francesco Molinari y Sami Valimaki.
Hay que destacar también el corte superado por Blades Brown (-5), golfista de 17 años que jugó su primer torneo del PGA Tour como pro en enero, el American Express, y falló el corte después de una segunda ronda de 64 golpes, la tercera más baja de la historia del circuito americano realizada por un jugador de menos de 18 años.
