Sucedió el 11 de febrero de 1973. Era la semana más festiva del año en el PGA Tour. El Bob Hope Classic volvía a reunir en su torneo a los famosos más rutilantes del momento, desde Frank Sinatra a Oscar Mayer. Nadie quería perderse este torneo en formato Pro-Am que se disputaba en La Quinta, California. Era el gran acontecimiento.
Sólo algo muy importante podía hacerte renunciar a jugar al golf junto a Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Ray Floyd, Johnnie Miller o Lee Treviño. Tan importante como la Guerra de Vietnam. Un alto el fuego en aquellos días provocó la ausencia del entonces vice presidente de Estados Unidos, Spiro Agnew, la pareja de juego habitual de Palmer. Agnew no sólo se perdió el torneo, sino también ser testigo directo de un acontecimiento que fue histórico, aunque entonces nadie cayera en la cuenta.
El hito fue la victoria de Arnold Palmer con dos golpes de ventaja sobre Nicklaus y Miller. Aquel 11 de febrero, ese triunfo pareció uno más. Total, era el 62 en la carrera del ‘Rey’. Emotivo sí, porque ya tenía 43 años, pero nadie dudaba de que ganaría más. Palmer el primero. «Espero no tener que aguardar tanto para la próxima victoria», se sinceró tras recoger el trofeo tras más de un año y treinta torneos de sequía triunfal. Pero por desgracia no fue así…
Aquel 11 de febrero, en el Bob Hope Classic, Palmer logró su última victoria en un torneo regular en el PGA Tour. Como es lógico, su espíritu se pasea esta semana por cada rincón del CareerBuilder Challenge, torneo heredero del Bob Hope que arranca este jueves en el mismo valle californiano de siempre. Hace unos meses que el ‘Rey’ se marchó y el homenaje estos días es inevitable. Y no sólo porque este torneo fue el último que se metió en el bolsillo, sino porque lo ganó en cinco ocasiones, entre ellas la edición inaugural en 1960. El Bob Hope reflejaba como ningún otro torneo el ‘show business’. Lo mismo que Palmer. Estaban hechos el uno para el otro.
El CareerBuilder Challenge sigue siendo un torneo Pro-Am. Se juega en tres campos diferentes de La Quinta (TPC Stadium Course, Nicklaus Course y La Quinta) y el corte es establece después de la tercera jornada. En este escenario, con el recuerdo vivo de Palmer, juegan a partir de este jueves, dos españoles: Jon Rahm y Gonzalo Fernández Castaño.
Rahm hará su debut en 2017, mientras que Gonzalo disputa su segundo torneo tras pasar el corte en el Sony Open. El vasco abre el fuego en el campo de La Quinta, mientras que Gonzalo jugará en el TPC Stadium Course.
Más allá de los españoles, hay que resaltar la participación de Phil Mickleson, que vuelve a la competición tras pasar por el quirófano en diciembre por segunda vez a causa de una hernia abdominal. También estarán Patrick Reed o Jason Dufner, defensor del título. Por cierto, en este torneo también se ha visto un 59. Lo hizo David Duval en 1999. Eso sí, PGA West/Palmer Private, recorrido que ya no está en la rotación. Consulta aquí los resultados en vivo.
