Austin Eckroat (-17) se ha impuesto en el Cognizant Classic in the Palm Beaches, su primera victoria en el PGA Tour, tras cerrar con un parcial de dos menos los once hoyos que le quedaban por cubrir hoy lunes de la última ronda y firmar así un 67, registro que le ha bastado y sobrado (terminaba con tres golpes de ventaja sobre sus inmediatos perseguidores, el sudafricano Erik Van Rooyen y el australiano Min Woo Lee).
Eckroat, con 25 años recién cumplidos, ya era alguien antes de este triunfo. Había saltado a la primera línea del golf mundial el año pasado, con un buen ramillete de excelentes actuaciones en su temporada de novato en el circuito más importante del mundo, entre las que destacaron aquel segundo puesto en el Byron Nelson y aquella décima posición en el US Open, el primer Grande que disputaba como profesional. Repitámoslo, por si no ha quedado suficientemente claro: un top ten en el primer Grande que jugaba como profesional (primero y único, hasta la fecha), un hito al alcance de muy pocos jugadores. Tenía (tiene) algo especial que mostrarle al mundo y hoy desde luego lo ha confirmado.
Hoy, sin ir más lejos, una vez reanudado el juego en el Champion course del PGA National Resort (Palm Beach Gardens, Florida), no ha dejado de fabricarse una opción de birdie detrás de otra. Sólo fallaba en el 14 el segundo tiro y, a continuación, un putt bastante corto para salvar el par. El traspié tenía lugar en un mal momento, justo a las puertas de la Trampa del Oso, una esquina del campo temible que hoy se jugaba con menos estrés (sin apenas gente y, sobre todo, sin apenas viento), pero que siempre parece dispuesta a demoler tarjetas y expectativas (Shane Lowry, por ejemplo, arruinaba sus escasas opciones con un doble bogey en este tramo). En un mal momento, decíamos, y sin embargo el joven jugador de Oklahoma respondía como un eficiente campeón, dejándose tres opciones de birdies en los tres hoyos que conforman la Trampa, 15, 16 y 17, y transformando una de ellas, la del 16.
En fin, Eckroat es también aquel jugador que firmaba 29 golpes por los primeros nueve hoyos en una ronda final del pasado US Open e, insistimos, desde entonces no ha vuelto a jugar ningún Grande, circunstancia que desde luego ha cambiado radicalmente, pues de entrada estará dentro de un mes en el Masters y también en el PGA, en mayo. Veremos si es capaz de seguir dejando su huella, de un modo u otro.
