Es imposible no volver la vista al hoyo 17 cuando llega el THE PLAYERS Championship. Sí, la misma cantinela de siempre, el par 3 más famoso del mundo. Seguro que en esto habrá discusión. Algunos se quedarán con el 12 de Augusta, el 7 de Pebble Beach, el 8 de Royal Troon o el 16 del TPC Scottsdale, por citar sólo algunos. Pero lo que es innegable es que se trata de un rincón único en el golf profesional, un green en isla con una fabulosa grada natural en forma de estadio que puede dar cabida a miles de espectadores ávidos de gloria y tragedia.
Pero, ¿de dónde salió este par 3 en isla? ¿Fue una invención de Pete Dye y su esposa Alice durante el diseño del Stadium Course, inaugurado en 1980? ¿Se inspiró en algo que vio? ¿Fue una casualidad? La realidad es que el origen es confuso y cuenta con varias versiones, pero al mismo es muy interesante. John Fischer la ha contado esta historia de manera magistral en la recomendable publicación ‘Morning Read’.
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Si nos atenemos a las reflexiones del propio Pete Dye en su libro “Bury Me in a Pot Bunker” (Entiérrenme en un Pot Bunker), el hoyo 17 de Sawgrass es prácticamente una copia, o al menos una inspiración muy ajustada al original. “En 1946, Alice y yo habíamos jugado en el Ponte Vedra Golf Club, un diseño del arquitecto Herbert Strong que está ubicado a solo unos minutos del TPC. Ese campo tenía un green muy grande sobre el agua. Alrededor del green había bunkers de arena grandes y un montón de hierba bermuda, proporcionando múltiples posiciones de rescate para los jugadores que fallaban el green… La idea de un green en isla se me pasó por la mente y llamé a Alice para discutirlo con ella. Tal vez fue el recuerdo del green en isla de Strong, pero sabía que habíamos hecho algo especial. Alice mostró el mismo entusiasmo que yo…”.
El green en isla al que se refiere Pete Dye es el hoyo 9 del Ocean Course, uno de los dos recorridos de 18 hoyos del Ponte Vedra Inn & Club, inaugurado en 1932 y diseñado por Herbert Strong. Ese green en isla es el primero del que hay constancia registral en Ponte Vedra Beach. La diferencia entre este green en isla y el de Dye, es que el creador de Sawgrass decidió hacerlo aún más difícil y la única escapatoria que colocó fue un búnker en la zona frontal.
Herbert Strong nació en 1880 y dio sus primeros pasos en el golf como caddie del Royal St. George’s, en Sandwich, Inglaterra. Poco después daría el salto a Estados Unidos y se convertiría en un afamado diseñador de campos. Siempre fue conocido como ‘The Englishman’ (El inglés) y fue uno de los miembros fundadores de la PGA de América.
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Entonces, ¿se puede concluir que Strong fue el primer creador de un green en isla en Estados Unidos? Pues no. Realmente, el primer green en isla datado al otro lado del Atlántico estaba situado en el Baltusrol Golf Club, Springfield, Nueva Jersey. Era un par 4 de 330 yardas que se cree que fue diseñado por el profesional del club, George Low Sr. en 1903. Hay que decir que en 1918 este diseño desapareció y fue sustituido por dos recorridos de 18 hoyos del mítico A.W. Tillinghast, que decidió prescindir del green en isla.
Curiosamente, en aquel Baltusrol de George Law se jugó un US Open en 1915 y, ¿saben quién participó? Efectivamente, Herbert Strong. No ha quedado registrado en ningún lado, pero obviamente bien se puede pensar que aquello le inspiró para construir posteriormente el par 3 del Ocean Course. De lo que no hay constancia alguna es de dónde sacó George Law la idea de hacer un green en isla. No negarán que habría estado bien conocerlo…
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Así las cosas, el origen real del hoyo 17 de Sawgrass, bien podría remontarse a 1903, aunque como decimos, este asunto es confuso. La propia Alice Dye dejó escrita una versión distinta a la de su marido y que responde más a una casualidad que otra cosa. Durante la construcción del Stadium Course, la mejor arena que había en la finca para crear las ondulaciones en el recorrido, estaba justo en el lago que, en el diseño original, protegía al green del hoyo 17 únicamente por su lado izquierdo. No obstante, de tanto dragar y dragar el lago para sacar arena, se fue haciendo cada vez más grande hasta que en una ocasión Alice le dijo a Pete: “¿Y si ponemos un green en isla en el 17…?”.
