Al joven Sungjae Im se le empieza a conocer como ‘Ironman’ en el PGA Tour y no es para menos. Su imponente calendario provoca convulsiones en más de uno. Le sobran ganas de jugar al golf y personalidad. Se sale de la norma en una época donde disputar más de 25 torneos en un año parece un sacrilegio.
Este coreano de 21 años, rookie esta temporada, es una ‘rara avis’ en el golf actual, aunque lo más importante es que sus resultados son excelentes. De hecho, está peleando por la victoria en el Wyndham Championship (es tercero a dos golpes de Byeong Hun An), tiene opciones de acabar la temporada regular entre los diez primeros de la FedEx Cup y ha puesto un pie y medio en la Presidents. Y todo ello sin haber ganado aún en la primera división del golf mundial. Es un prodigio de regularidad.
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Hace algo menos de un año, David Durán ya escribía en su blog de este fenómeno paranormal del golf mundial. Corrían los últimos días de noviembre y hacía balance de la espectacular hoja de servicios del coreano. En su primera temporada en el Web.com Tour, hoy llamado Korn Ferry Tour, había jugado todos los torneos del calendario menos uno (22 de 23), y el que se saltó fue porque esa misma semana estaba jugando el PGA Championship, Grande para el que se había clasificado por ranking mundial. Llegó a jugar 17 semanas consecutivas.
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El único descanso que se permitió en todo 2018 fue la final del Web, ya que apenas unos días después empezaba el PGA Tour y quería coger aire para su primera temporada en la élite. El balance de esta estrategia que muchos calificarían como suicida fue extraordinario: ganó dos torneos del Web y se llevó de calle el circuito.
Su primer año en el PGA Tour no ha sido muy diferente. Para qué cambiar el plan si le ha salido bien. “Es mi primer año en el circuito y quiero jugar tantos torneos como pueda. Sinceramente, creo que juego mejor cuanto más torneos disputo. Siento que me da cierta ventaja para el próximo año, ya que la mayoría de los campos no los conozco”, aseguraba ayer con ayuda de un traductor tras la segunda ronda del Wyndham.
Su calendario esta temporada también ha estado muy cargado. Ha jugado ya 31 torneos del PGA Tour y va camino de que sean 34, ya que tiene muchas opciones de clasificarse para los tres Playoffs de la FedEx. En los dos últimos años, contando el Wyndham, ha disputado 74 torneos, diez más que el siguiente en el top 100 mundial: Jazz Janewattananod (64). Curiosamente, de los seis jugadores que más torneos han disputado en los dos últimos años entre los 100 mejores del mundo hay cuatro asiáticos: Im, Jazz, Kiradech Aphibarnrat y Si Woo Kim.
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En realidad, si quitamos los WGC y Grandes para los que no estaba clasificado (US Open, Masters, México Championship, Match Play y FedEx St Jude) y los torneos con semana compartida, Sungjae Im lo ha jugado prácticamente todo. Incluso, a final de 2018, viendo que se le quedaba un poco corto el asunto, no dudó en jugar un torneo del Japan Tour, donde acabó decimoquinto. Y todo este atracón se lo da sin tener una residencia fija en Estados Unidos. Simplemente, viaja cada semana de torneo en torneo.
En cualquier caso, lo más importante de Sungjae Im es que no sólo su calendario está dejando a todos con la boca abierta, también su golf. Sin haber ganado aún en el PGA Tour, ocupa el puesto 25º en la FedEx Cup y, como decimos, tiene opciones de acabar entre los diez primeros si gana esta semana. Lleva seis top ten esta temporada y ha estado peleando por la victoria en citas tan importantes como el Arnold Palmer Invitational, el Phoenix Open y el Valspar.
De hecho, pese a no haber ganado, tiene muchas papeletas de meterse en la Presidents Cup. Ahora mismo está fuera de la clasificación directa, ya que ocupa el puesto 13º en el ranking, pero el capitán y sus asistentes tienen su nombre anotado en rojo para ser una de las elecciones. De hecho, Mike Weir, segundo de a bordo de Ernie Els, ha jugado con Im los dos primeros días del Wyndham para examinarlo y el balance no puede ser más positivo. “Me encanta su juego y ha sido fantástico poder jugar con él estos dos días. El jueves por la noche estuvo hablando diez minutos con Ernie sobre Im. Tiene todo el talento del mundo, todos los golpes. Chipea bien, patea bien. Será un jugador a tener en cuenta. Está en la buena dirección y estoy seguro de que Ernie quiere jugadores que lo estén haciendo bien. No es un gran pegador, pero tampoco es corto, del estilo de Rickie Fowler. Es muy maduro y tiene a un gran caddie (el exjugador Brian Vranesh). Llevo tiempo siguiéndolo”, aseguró Weir. Dicho lo cual, raro va a ser que la Presidents no sea un torneo más en el calendario de Sungjae Im en este 2019.
