Bay Hill fue el año pasado una de las bestias más despiadadas del PGA Tour. Sólo Olympia Fields, que acogió el BMW Championship y que acabó con triunfo de Jon Rahm, estuvo a su altura. El resultado ganador fue cuatro bajo par para Tyrrell Hatton. Ni siquiera el terrorífico US Open de Winged Foot pudo batir este registro, aunque conviene puntualizar que si no lo hizo fue por la majestuosa actuación de Bryson DeChambeau, que hizo un sobrenatural seis bajo par y alejó en seis golpes al segundo clasificado. Fue además el segundo Arnold Palmer más duro de la historia en Bay Hill, sólo superado por la edición de 1983. Aquel año se ganó con -1, tras un desempate entre Nicolette y Norman, y Seve Ballesteros fue quinto.
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Sea como fuere, golpe arriba o golpe abajo, más o menos, Bay Hill se convirtió en una de las peores pesadillas para los jugadores. Fue una semana seca y con un fuerte viento del norte, lo que acompañado por un rough alto y greenes duros, hicieron que cada birdie se celebrara casi como una hazaña. Sólo cuatro jugadores acabaron bajo par. Es lógica por tanto la expectación que se ha generado esta semana por saber qué va a ocurrir en el Arnold Palmer Invitational que empieza este jueves. ¿Será de nuevo un despiadado infierno?
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Pues bien, hay que decir que los responsables del mantenimiento del campo han hecho todo lo posible porque así sea. El tiempo en las semanas previas ha acompañado y Bay Hill ha llegado a esta semana en un momento de forma espléndido. Los greenes están perfectos, rápidos y duros, y el rough está intimidante. Sirva este dato: el corte se encuentra en algo más de 15 centímetros, el más alto de todo este año en el PGA Tour, sólo igualado por el que se vio en Torrey Pines. Para que se hagan una idea está el doble de alto que hace una semana en The Concession, aunque al recorrido de Bradenton no le hizo falta para plantear un desafío exigente.
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Se han puesto los mimbres para que Bay Hill vuelva a ser una imponente piedra de toque, sin embargo no lo va a ser. Al menos, no al nivel del año pasado. Ni de lejos. Ya se lo adelantamos. La razón es lo único incontrolable en la preparación de un campo de golf: la meteorología. Ayer ya cayeron algunas gotas, hoy se espera aún más lluvia y el sábado de nuevo puede caer agua con fuerza. Por tanto, los greenes no van a estar tan duros como quería el torneo y el PGA Tour. Contra eso poco se puede hacer. Además, el viento va a soplar, pero no con la intensidad del año pasado. El día más crítico es el domingo, cuando se esperan rachas de más de 30 kilómetros por hora, pero no va a ser una escabechina.
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En definitiva, Bay Hill va a seguir siendo una tortura para todo aquel que no vaya recto con el drive, pero en realidad va a ser más fácil coger calle porque la bola no va a rodar mucho y los greenes van a estar bastante receptivos. Quiere ello decir que el resultado ganador rondará los quince golpes bajo par. Esa es la previsión que realiza Sam Saunders, nieto de Arnold Palmer que no juega este año tras romperse la tibia esquiando hace unas semanas. Si lo dice el nieto del rey habrá que creerlo…
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