Russell Henley (-11) ha ganado el Arnold Palmer Invitational tras firmar una tarjeta de 70 golpes en una última jornada más descafeinada de lo previsto, al menos hasta el tramo final, donde sí se agolparon las emociones.
El jugador de Georgia señalaba el sábado, después de meterse en el partido estelar del domingo, que se encontraba en el mejor momento de su carrera y no hay, desde luego, mejor modo de confirmarlo que con este triunfo, el más importante de los cinco que suma ya en el PGA Tour. Porque además va a ascender hasta el Número 7 del mundo, de largo su mejor clasificación en este ranking (nunca había tocado el top ten mundial), otra señal de que la buena racha de este jugador no es ninguna casualidad, sino más bien una tendencia sostenida en el tiempo.
Henley ha ganado gracias a un último tercio de vuelta explosivo, con birdies en los hoyos 12 y 14 y un eagle inesperado en el 16, donde enchufaba un aprochito desde una posición incómoda y con un toque de fortuna (si esa bola no toca el mástil y entra se hubiera salido del green por el lado opuesto). El cheque de cuatro millones se lo ha ganado a pulso, vaya. Pero también ha habido un gran derrotado, Collin Morikawa (-10), incapaz de jugar hoy por debajo del par para dar ese golpe sobre la mesa que lleva tanto tiempo ensayando.
Al final no ha soplado tanto el viento como se esperaba, pero el caso es que ninguno de los candidatos razonables al triunfo estaba apretando de verdad las clavijas al líder. Jason Day (-5) y Corey Conners (-9) pasaban el meridiano de la vuelta al par del campo y Henley por encima del par. Los ataques más serios, como el de Keegan Bradley (-7, vuelta de 64), o el de Michael Kim (-8) venían desde muy lejos y el caso es que Morikawa no terminaba de verse amenazado, pero tampoco aprovechaba la indefinición de la jornada para mostrarles a todos que en realidad iban a luchar por el segundo puesto. Sólo el tiempo dirá qué huella ha dejado esta nueva decepción, pero es una evidencia que Henley ha puesto hoy el dedo en la herida del dos veces ganador de Grandes, al que ya desde hace un tiempo se le atisban carencias a la hora de cerrar un torneo. Morikawa ha sido hoy como ese púgil que va ganando con comodidad el combate a los puntos y de repente se ve sorprendido por una combinación eléctrica de su rival y termina en la lona, sin tiempo ni margen para la reacción.
El californiano ha estado hoy soberbio desde el tee, las cosas como son, pero ha ido a flojear o a vacilar en momentos puntuales con los hierros o wedges en las manos, precisamente su punto fuerte. Tampoco ha estado muy fino alrededor de green, una parcela en la que había sido el mejor en los primeros 54 hoyos del torneo. Sea como sea, una vez más, a las puertas del triunfo, ha flaqueado en uno u otro frente. Y, puestos a ser exigentes con un jugador de su talla, tampoco ha mostrado una clara determinación de ir a por la bandera del 18 desde el centro de la calle. Nadie dice que eso sea fácil, pero a él no le quedaba más remedio si quería apretar a Henley, que acababa de birlarle el liderato.
Mucho ojo con Henley, porque con este triunfo ha comprado muchas papeletas para la Ryder de Bethpage, donde podría formar pareja con el Número Uno del mundo, Scottie Scheffler, igual que hicieran hasta en tres ocasiones en la última Presidents Cup, donde debutaba el de Georgia con la escuadra estadounidense.
