El mismo día que Jon Rahm anunció su fichaje por LIV Golf hubo un jugador al que se le plantó una sonrisa de oreja a oreja en su cara. Era Mackenzie Hughes, golfista canadiense de 33 años con dos victorias en el PGA Tour. La decisión del jugador español cambiaba de manera radical su calendario para 2024. Hughes había terminado en el puesto 51º de la FedEx Cup, por lo que se quedaba justo fuera de los primeros torneos designados del año. No entraba en el Sentry ni en Pebble Beach. Dolido y con rabia no encontró una mejor manera de pasar el mal trago que planear unas vacaciones con toda su familia en República Dominicana para la primera semana del año. Pero todo esto lo cambió Rahm…
La marcha de Jon a LIV Golf provocó su inmediata suspensión en el PGA Tour y, por tanto, su desaparición de la FedEX Cup. De golpe y porrazo, el número 51º subía un puesto. De golpe y porrazo, Hughes entró en el Sentry, en Pebble Beach y anuló su viaje a República Dominicana. «Ha costado un pico el cambio de planes, por lo hemos hecho con gusto», bromeaba el canadiense.
A Mackenzie nadie le tuvo que explicar lo que podía pasar si Jon se marchaba a LIV. Es miembro del consejo de jugadores del PGA Tour y tenía claro la reacción en cadena que provocaría y de la que él saldría beneficiado. Por este motivo, pocos estuvieron más atentos que él a los rumores del vizcaíno. Lo que sí se ha descubierto a raíz de esta situación, es que Hughes tiene las ideas muy claras respecto a la deriva del golf mundial, tiene una opinión propia y bien formada y no se corta un pelo al expresarla. Merece la pena escuchar y leer sus reflexiones:
El golf estaba mejor en 2019 que ahora… «Soy de la creencia de que el golf profesional en 2019 estaba en su cima. Nuestro modelo económico era sostenible. Desde entonces, tuvimos el COVID, donde creo que el golf lo hizo bien, pero no dejó de ser una pandemia, y más tarde llegó la amenaza de LIV. De repente, empezamos a duplicar las bolsas y a pedir a los patrocinadores que duplicaran su inversión. Sin embargo, les estamos dando el mismo producto. También que los aficionados han empezado a preguntarse si a los golfistas les sigue gustando jugar al golf o sólo les preocupa el dinero. Los que van a LIV han dejado muy claro que todo gira en torno al dinero. Sí, hacer crecer el juego, pero también el dinero. Para mí eso es decepcionante. Ahora que estoy calificado para los designados, obviamente sería tonto no jugar en estos eventos. Son grandes oportunidades. Pero no creo que sea correcto. La inversión aumentó de una manera muy grande y el producto es el mismo y los aficionados se rascan la cabeza pensando: ¿qué está pasando?».
La dispersión de los mejores jugadores y el daño a los aficionados… «Los aficionados no saben dónde juegan ciertos jugadores con estas disputas entre LIV y PGA TOUR. No está unificado. Hay negociaciones en marcha que no están claras y se están alargando durante mucho tiempo. El aficionado sólo quiere ver golf. Era uno de los deportes que escapaban de otras tonterías, pero ahora ya tenemos muchas tonterías también. No tienes sólo golf, tienes muchas otras cosas en marcha. Es como un circo. Me preocupa que en dos años el PGA TOUR no tenga a nadie que patrocine un torneo porque nadie quiera pagar estos precios. Es una línea muy fina».
La división que se ha generado entre los propios jugadores… «Hay muchos jugadores que sienten que tienen derecho a exigir. Empiezas a ver todas estas grandes cantidades de dinero volando alrededor, esta oferta y esa oferta y la gente piensa, ‘Oh, bueno, me quedé leal y ahora ¿dónde está mi dinero?’ Yo lo veo como, sí, tienes el derecho y el privilegio de jugar aquí y es una oportunidad, pero nadie te debe nada. Nadie te obliga. No tienes que quedarte, puedes ir a jugar allá si quieres. Así que esta actitud de que el TOUR me debe algo, tampoco me gusta. Quiero que los aficionados más circunstanciales del golf, los que no están tan metidos, se den cuenta de que no todo el mundo piensa igual».
Su solución ideal al conflicto… «No creo que LIV Golf desaparezca pronto, así que espero que haya una manera de que los circuitos coexistan y que haya algún tipo de unidad, que no haya una gran brecha. No digo que haya un camino de ida y vuelta, pero sí al menos más flujo. Y no para todos. No todo el mundo en LIV está exento de jugar en el PGA TOUR. Así que no todo el mundo de LIV debería poder jugar un evento del TOUR cuando quiera. Obviamente, el PGA Tour extraña a jugadores como Brooks Koepka, Phil, DJ, Cam Smith… No hay duda de que el TOUR es más fuerte con esos jugando. Me encantaría encontrar una manera de que esos chicos jueguen de nuevo, aunque por otro lado entiendo lo siguiente: ¿cómo justificas a los Spieths, JTs, Rorys, Scotties o Will Zalatorises, a quienes se les ofrecieron grandes cantidades de dinero y decidieron quedarse, que haya otros que tal vez jugaron dos años de LIV y luego regresaron al TOUR como si nada hubiera pasado? Estos jugadores son de los que te tienes que preocupar más. Si Brooks volviera mañana, yo estaría bien. Porque no me ofrecieron una gran cantidad de dinero para ir a jugar en LIV y tampoco estaba interesado. Pero hubo otros chicos que lo consideraron seriamente y probablemente se les dijo, hey, quédate quieto. Aquí es donde debes estar. Y ahora hacen un trato con el PIF… No sé. En el fondo saben que lo mejor para el juego es que vuelvan aquí, pero ¿cómo les justificas que han ganado 150 millones y ahora van a volver a jugar en tu TOUR como si nada hubiera pasado? Tal vez tengan que aceptarlo y aguantarse. Ese es el resultado que espero, que esos chicos eventualmente encuentren su camino de regreso aquí, jueguen consistentemente aquí y encontremos una manera de coexistir. Y de paso, que se vaya la amargura que se ha generado, la rivalidad y la división en el golf. Que de nuevo esto se trate de quién está jugando el mejor golf en los torneos más grandes y no de Fox News anunciando que Jon Rahm se va a LIV Golf. Estoy cansado de hablar de esas cosas».
No existe una manera de contentar a todos… «Me gustaría pensar que hay jugadores que piensan como yo, pero estoy seguro de que hay otros que opinan lo contrario, que dirían, esos se han ido, nunca los dejen volver. Pero eso no parece realista ni lo mejor para el golf. Por mucho que me guste mi posición en el PGA TOUR, no me sentiría amenazado por el regreso de esos jugadores. Sentiría que este TOUR se haría más fuerte si tuviéramos a los mejores jugadores del mundo jugando aquí. Pero sé que hay tipos que se oponen fuertemente a lo que yo digo y mantienen: que se jodan. ¿Cómo hacer feliz a todo el mundo? No se puede».
Confianza en que se hará lo mejor para el PGA Tour… «Wyndham Clark gana el US Open y esa semana se habló más del descanso que se tomó Jay Monahan y del montón de rumores sobre Patrick Cantlay que del torneo. Había ruido lateral. Con todo esto nos alejamos de la pureza de la competición, del juego y de los momentos importantes. No sé si todo esto me quitó algo de alegría, pero definitivamente me restó mucha concentración. En los últimos meses me he centrado más en la idea de que los miembros de la junta van a manejarlo de la mejor manera que saben y voy a confiar en que lo hagan por el mejor interés del circuito. Voy a jugar al golf donde me digan que juegue y hacerlo lo mejor posible. Si eso se resuelve, genial. Esperemos que sea algo rápido. Pero preocuparme por ello día a día no me hace ningún bien, porque no tengo nada que decir. Todavía no me han pedido que vaya a ninguna reunión. No creo que vaya a ninguna reunión próximamente. Así que hablar de ello, pensar en ello día tras día, no va a ayudarme ni a llevarme a ninguna parte».
El mal sabor de boca que dejó la reunión de Delaware en muchos jugadores… «Aquello me dejó claro qué opiniones eran la que importaban. ¿Allí había 70 jugadores del PGA TOUR y pensaron que con 25 o 30 eran suficientemente? Fue una bofetada en la cara. Tienes a 70 de los mejores jugadores del PGA TOUR esa temporada, ¿y me vas a decir que no puedo sentarme en esa reunión y al menos escuchar? Puedes ponerme detrás y decirme: Oye, Mac, no hables, pero al menos escucha lo que decimos. Fue una reunión a puerta cerrada para saber quién es quién en el TOUR. No estoy diciendo que debas tomar una decisión basándote en lo que yo pienso, pero estaría bien que al menos pusieras tu granito de arena o que sintieras que formas parte de ello. No soy una estrella del PGA TOUR, pero tampoco soy un bajón. Entiendo que tienes que escuchar a tus mejores hombres ante una amenaza como esta, a los que realmente se pueden ir. Sé que no les importa si Mackenzie Hughes juega o no el PGA Tour. Lo entiendo, pero… no me encanta».
Sobre la transparencia del Tour y la lógica oscuridad en las negociaciones… «Siento que lo están intentando, pero ha sido un año muy raro para estar en el consejo de jugadores. Un montón de veces nos sentamos en esas reuniones pensando que estábamos teniendo discusiones buenas y significativas y luego un mes más tarde sucedía algo que ni siquiera habíamos decidido. Por ejemplo, recortar el field de los designados fue un tema de discusión en el Farmers del año pasado. Se habló y en el consejo había una gran división entre los que estaban a favor y en contra. Era un 50/50. Más tarde llegamos a Bay Hill y salió que, oh, tenemos ocho nuevos torneos designados para 2024 y van a ser de field reducido y sin corte. Estábamos como, a ver, hablamos de esto hace un mes y medio y no hubo ningún debate ni decisión final al respecto. Entonces, de repente, de la nada, tenemos este resultado final. Expresé mi frustración al Tour: ¿Por qué estoy en el consejo si no voy a formar parte de ninguna de estas decisiones? No voy a perder dos horas de mi tiempo en San Diego para nada. Pero esto ha mejorado. Me han dicho que no pueden contar la negociación porque lo ralentizaría. Me gustaría saber cuáles son los detalles específicos del resultado final que persiguen. No sé lo que quieren del PIF. No sé lo que quieren con respecto a la coexistencia con LIV una vez cerrado el trato. Qué quieren que sea LIV. No sé lo que Monahan quiere para los jugadores. ¿Jay quiere a Brooks de vuelta o no? El PGA TOUR Enterprises es un negocio con ánimo de lucro, así que querré el mejor producto, y el mejor producto ahora incluye a Brooks, Cam Smith, Bryson… Pero no sé nada y quizá no sea mi trabajo saberlo».
