En unas horas arranca la sexta edición del ZOZO Championship, torneo del PGA Tour de field reducido y habitual en el otoño. Será la quinta, además, que se dispute en el Narashino Country Club (Inzai, Prefectura de Chiba, Japón), ya que en 2020 se jugó en Estados Unidos, a causa de la pandemia.
Ya se ha señalado en este mismo sitio el nombre de un jugador presente en el torneo, Justin Thomas, como acaparador de la atención y hasta del morbo, toda vez que lleva sin ganar desde el PGA de 2022. Sin embargo, no puede obviarse la presencia estelar del segundo mejor jugador del mundo, según el ranking, Xander Schauffele. El ranking mundial lo señala por algo en tal posición, como es evidente, sólo por detrás del implacable Scottie Scheffler, pero recordemos sólo dos datos. Uno mucho más al alcance de la mano: se trata del reciente ganador de dos Grandes en el presente año, el PGA y el Open. Y otro que pasa más desapercibido: Schauffele falló su último corte hace dos años y medio, en el Masters de 2022.
Pues bien, Schauffele tiene algo así como una espina clavada con el ZOZO. Ha jugado las cinco ediciones disputadas hasta la fecha y no sólo no lo ha ganado nunca, sino que ni siquiera atesora un puesto entre los tres primeros o los cinco primeros. Es más, su mejor resultado es el noveno puesto que firmaba en 2022, un botín escaso para esta talla de jugador. Seguramente por eso llegaba a este año (tierra de sus abuelos maternos; su madre nació en Taiwan, pero creció en Japón) con la lección bien aprendida. “En este campo hay seis hoyos en los que tienes que estar feliz si te vas con un par. Si lo consigues, entonces puedes darte buenas oportunidades”.
¿A qué hoyos del Narashino Country Club (*) se refiere el californiano? Él mismo lo aclaraba en su comparecencia ante los medios previa al torneo. Se trata de los hoyos 4, 9, 11, 12 y 17, que son los cuatro pares 4 más largos del campo, así como del hoyo 5, un par 3 largo y bien defendido con agua. En efecto, si uno revisa el historial de las cuatro ediciones del ZOZO disputado en este campo, el hoyo 4, por ejemplo, siempre termina como el más difícil del campo. Y todos ellos, salvo en contadísimas excepciones, han terminado jugándose con una media de golpes superior al PAR.
La media de golpes de Xander Schauffele en las 16 vueltas de competición que ya ha completado en este campo es de 68,93 (par 70), que no está mal, pero curiosamente su acumulado en esos seis citados hoyos es de +15, ni más ni menos.
Y ya que estamos con el Narashino Country Club, un complejo situado a unos cuarenta kilómetros en línea recta al noreste de Tokio, digamos que al menos hay dos jugadores que ganaron en este campo la primera vez que tuvieron contacto con él. Llegaron, vieron y vencieron. Uno es Tiger Woods, que ganó la primera edición del ZOZO Championship en 2019. Y el otro es Severiano Ballesteros, que ganó el Abierto de Japón en 1977 en el Narashino y en la única ocasión de la historia que dicho campo acogió este torneo. Seve se convirtió aquel año en el primer jugador no asiático en ganar un Open de Japón que venía y viene jugándose desde 1927 y, por supuesto, en el primer europeo (también lo ganaría en 1978, por cierto). Hoy en día sigue siendo el único europeo que lo ha ganado. Al final, siempre se acaba hablando de los mismos, por algo será.
(*) El recorrido que se juega en el ZOZO Championship es un híbrido de los dos campos que tiene el Narashino Country Club, el King course y el Queen course. Siempre ha sido el mismo en todas las ediciones, también en la de esta semana, y resulta un par 70 con tres pares 5 y cinco pares 3.
