– Un tipo que jamás se ha sentido cómodo en Bay Hill, más bien todo lo contrario. Otro que andaba con serias molestias en la espalda antes de salir a jugar. Y un tercero que no confirmaba su entrada en el torneo hasta el lunes… Shane Lowry, Hideki Matsuyama y Justin Lower. Así andaba o anda el trío que abre ahora mismo la clasificación del Arnold Palmer Invitational después de la primera ronda. Vayamos por partes.
Shane Lowry, líder en solitario después de firmar un 66, nunca había bajado de 70 golpes en este campo en sus cuatro anteriores participaciones en el torneo. Cuatro participaciones en las que, mucho cuidado, falló tres cortes (2015, 2018 y 2019) y obtuvo un raquítico puesto 67º (2023) después de firmar un 80 el sábado… Su media de golpes en este campo hasta ayer era de 73,4 golpes, así que en el arranque de esta edición ha jugado más de siete golpes por debajo de su ‘handicap’ en Bay Hill. Es cierto que Lowry ha llegado a la cita en un buen momento de forma, pero también lo es que hasta el propio jugador estaba algo sorprendido. Sonreía al acabar: “El golf es divertido… He sufrido mucho en este campo a lo largo de los años y hoy he salido con muy bajas expectativas. Quizá necesitaba un resultado así para tener la confianza de hacer aquí mi juego”. Lowry, por cierto, juega esta semana gracias a una invitación del espónsor principal, Mastercard.
A la hora de explicar ese tramo de cuatro hoyos que gestionó con un parcial de cinco menos (tres birdies y un eagle entre los hoyos 10 y 13), fundamento de su liderato, lo hacía de un modo divertido: “cuando te ocurre algo así parece que todo es muy sencillo, que el campo es sencillo, pero luego en Bay Hill, de repente todo comienza a ir en el otro sentido y sientes que nunca serás capaz de volver a hacer un par”.
Hideki Matsuyama terminaba la vuelta con una pierna ligeramente entumecida a causa de unas molestias de espalda que lo tuvieron muy preocupado justo antes de salir a jugar. De nuevo el asunto de las bajas expectativas en juego… Porque es obvio que en esta situación no sale uno con la idea de arrasar, sino que simplemente va golpe a golpe, a ver qué va pasando. Por cierto, el nipón golpeaba a la bola dos veces involuntariamente en el hoyo 15 al efectuar un chip defectuoso (ni tiene penalidad la acción, ni se le cuenta la acción como dos golpes, sino como uno solo), pero acto seguido embocaba para eagle en el 16 con otro chip. No tiene muchos problemas para resetear este hombre…
En cuanto a Justin Lower, tuvo que esperar hasta el mismo final del Cognizant, el torneo de la semana pasada que finalizaba el lunes y donde él fallaba el corte, para saber si se metía en el Arnold Palmer o no, haciendo bueno su tercer puesto en México de hace dos semanas… Reconoce Lower que aquello resultó ser una tensa espera, pero a la vista está que mereció la pena el pequeño sufrimiento.
– Viktor Hovland (-1) ha jugado poco en 2024 y además ni siquiera se ha asomado a los puestos de arriba. En el arranque de esta semana, en Bay Hill, aparecía incluso una versión todavía peor, pues firmaba tres bogeys consecutivos en los hoyos 1, 2 y 3… Después, sin embargo, emergió el Viktor de los últimos meses de 2023, el ganador de la Fedex Cup, con un parcial de cuatro menos en quince hoyos, y eso que terminaba con bogey en el 18. Lo hizo, primero, apoyándose en un putt asesino, enchufando puros y puritos, pero también sacando a pasear esos hierros poderosos.
– Y vuelta la burra al trigo. Scheffler y el putt. No es que ayer lo hiciera horrorosamente mal en los greenes de Bay Hill, pero la mayoría lo hizo mejor que él. Sin embargo, volvió a ser el segundo mejor en la estadística de greenes en regulación y el mejor en SG:Off de Tee. Algo nos dice que esta batalla consigo mismo la terminará ganando él y que tenemos Número Uno del mundo para rato…
