Una buena lectura si usted es de los que piensa que el PGA Tour no hace nada contra el juego lento

¿Tiene el PGA Tour un problema de ritmo de juego? La pregunta parece tener una fácil respuesta, pese a que el circuito estadounidense pueda tener razón al afirmar que la duración media de las rondas no ha cambiado desde hace años o que Patrick Cantlay, ‘icono’ del juego lento, también esté en lo cierto en ese sentido. Lo que parece estar en discusión no es, por tanto, si ese problema siempre ha existido o es nuevo, sino la forma de solucionarlo para hacer el juego más atractivo y menos tedioso para los espectadores, tanto en el campo como, sobre todo, por televisión.

Gary Young, Vicepresidente Senior de Reglas y Competiciones del PGA Tour, se muestra lo suficientemente prudente como para no molestarse en responder a esa pregunta, al menos sin algunas aclaraciones. Modesto y afable, este ex profesional de club de 57 años de edad es la cara pública de facto del circuito en lo que se refiere al ritmo de juego, y lo que más le molesta es la percepción de que él y su equipo no están haciendo nada por arreglarlo.

«De vez en cuando alguien escribe un artículo diciendo, sí, el PGA Tour no hace nada sobre el ritmo de juego», dijo. «Escuchas ese tipo de comentarios y nosotros somos los que tenemos que vivir con ello, porque somos los que hacemos esto todos los días. Y es simplemente irrisorio para nosotros… Imagínate ir a trabajar todos los días y que alguien te diga: ‘no haces muy bien tu trabajo'», insiste, perceptiblemente molesto, en una conversación con Golf Digest.

Por eso, después ver un tuit crítico de un periodista de dicha publicación, les invitó a acompañarle en el Wells Fargo Championship de Quail Hollow para ver cómo funcionaba su departamento. Una propuesta justa: criticar, pero primero ver cómo se trabaja. Así que el pasado jueves, a las 6.30 de la mañana, Golf Digest se subió al buggy de Young para dirigirse al hoyo 10 de Quail Hollow y poner en marcha un reportaje que, por su elevado interés, reproducimos a continuación y que pueden leer íntegramente en la web de dicha publicación estadounidense.

El equipo de Young contaba con nueve integrantes en Charlotte y, aunque ejerce de árbitro principal en 12 eventos al año, el Wells Fargo no era uno de ellos, lo que le permitía responder a las preguntas que se le planteaban. Su radio emitía ráfagas de comentarios: oficiales pidiendo fallos, narrando el drama de Austin Cook corriendo hacia el primer tee cuando J.B. Holmes se retiró tres minutos antes de su tee time, burlándose unos de otros para pasar los momentos tranquilos… Estarían allí hasta el final del juego, un turno que superaba las 12 horas.

Una entretenida jornada que Golf Digest resumió en 10 puntos importantes para hacer una valoración más objetiva del problema con el ritmo de juego en el golf.

1. El ‘Tiempo Par’ es la luz que guía el ritmo de juego. Para imponer el ritmo de juego, tiene que haber una norma, y como cada campo y cada recorrido son diferentes, esa norma tiene que ser ajustable. De ahí este concepto, un desglose hoyo por hoyo del tiempo que cada pareja o trío debe emplear en el campo. Las directrices generales para partidos de tres son de 12-14 minutos para un par 3, 14-16 minutos para un par 4, y 17-19 minutos para un par 5. Algunos hoyos tienen tiempos especiales. En total, el tiempo par para toda la ronda es de 4:45 para partidos de tres y 4.00 horas para parejas de fin de semana.

2. La aplicación requiere una vigilancia constante. Los primeros grupos del 1 y el 10 del jueves y el viernes son especialmente importantes ya que marcan el ritmo de todos los que vienen detrás. Si se mantienen en el buen camino en relación con el tiempo par, todos los que vienen detrás simplemente tienen que seguirles el ritmo. (Para estar fuera de posición, un grupo tendría que llegar a un hoyo abierto en un par 3, fallar un golpe de salida antes de que se despeje el hoyo en un par 4, o fallar los tres golpes de salida antes de que se despeje el hoyo en un par 5). En los últimos nueve hoyos, Young vio a Ben Martin, Robby Shelton y Taylor Montgomery jugar a un ritmo rápido durante los primeros cuatro hoyos, manteniéndose tres minutos por delante del par del tiempo. Sin embargo, un tramo difícil en el hoyo 14 les hizo retroceder, y cuando terminaron el quinto hoyo, habían perdido siete minutos y estaban casi cuatro minutos por encima del tiempo. La radio cacareó con mayor frecuencia y, tras sus golpes de salida en el hoyo 16, John Mutch esperó para avisar a cada jugador.

3. Existe un estricto sistema de advertencias y penalizaciones escalonadas. Una vez que un grupo recibe una advertencia, normalmente dispone de dos hoyos para recuperar el ritmo. En el caso del jueves, Martin, Shelton y Montgomery devoraron los minutos y terminaron los últimos nueve hoyos sólo un minuto por encima del par del tiempo, una cifra aceptable para todos los implicados. Si no hubieran recuperado el ritmo, el siguiente paso sería ponerlos en el reloj, momento en el que cada golpe sería cronometrado por un observador. El tiempo medio de un tiro individual es de unos 38 segundos, y todo lo que esté por debajo de 50 segundos para el primer tiro y de 40 segundos para los siguientes se considera correcto. Ojo porque las multas pueden ser de 50.000 dólares… y otros 20.000 dólares más por cada infracción sucesiva (las cantidades recaudadas van para fines benéficos y no se hacen públicas.

4. Se guardan datos meticulosos sobre cada jugador, y ellos lo saben. Cada golpe de cada jugador es introducido en una base de datos por voluntarios de torneos que simplemente pulsan un botón para generar una marca de tiempo, y tomados en conjunto durante un período de 10 torneos -con el 10% de los tiempos más lentos descartados para evitar errores de los voluntarios, y otras exclusiones por penalizaciones, caídas, provisionales, e incluso el primer tiro de grupo en una posición similar- pintan una imagen en profundidad del ritmo de cada jugador. Los propios jugadores pueden ver su clasificación actualizada cada semana en su aplicación para socios. Cualquier jugador que promedie más de 45 segundos por tiro pasa a la Lista de Observación. Los golpes se pueden desglosar en cinco tipos para que cada jugador sepa en qué aspectos de su juego es más rápido o más lento.

5. Las soluciones más rápidas no son siempre las mejores soluciones. Hay dos maneras infalibles de hacer que las rondas del PGA Tour sean más rápidas. La primera es hacer los campos más fáciles, pero como señaló Young, eso haría que los torneos fueran menos interesantes y menos eficaces a la hora de identificar a los mejores jugadores. (De vez en cuando facilitan la configuración los jueves y viernes, cuando el juego lento tiene más impacto antes del corte y puede acelerar las cosas). La segunda forma es reducir los campos, y aunque el PGA Tour está tomando medidas en esa dirección el año que viene, la suya también es una organización de miembros, y cualquier ganancia en el ritmo de juego tiene que sopesarse con menos oportunidades para sus jugadores.

6. Un field de 156 hombres son probablemente «demasiados» jugadores para un juego rápido. Mientras veían a su grupo jugar los últimos nueve hoyos en sólo un minuto por encima del par, y al grupo que empezó en el hoyo 1 -Ryan Armour, Kevin Streelman y Hayden Buckley- jugar en tres minutos por debajo del par, Young explicó el efecto acordeón, y por qué el ritmo no duraría: en el momento en que hicieran el giro, el campo estaría saturado con 26 grupos, y ahora cualquier retraso afectaría a todo el campo al comprimirse el acordeón. Llegados a este punto, el retraso es inevitable y, según Young, a partir de 144 participantes las cosas se complican, sobre todo en invierno.

7. Sí, hay jugadores lentos problemáticos. Del mismo modo, los Cantlay del mundo pueden ser retrasos humanos en las circunstancias equivocadas. Young menciona a menudo la metáfora del atasco de tráfico: si todo el mundo fuera a la misma velocidad, todo fluiría a la perfección, pero el mundo no funciona así, lo que significa que la lentitud es un «accidente», igual que una penalización, y todo afecta al tiempo total. Aunque Young no cree que el juego lento sea ahora un problema mayor que nunca, sí admitió que la mayor dependencia de los análisis, junto con una mayor participación de los caddies, ha hecho que los jugadores jóvenes sean más lentos que los mayores. Parte de esto, dijo, se debe a la escasez de normas de ritmo en el golf universitario, y a cómo los jóvenes profesionales tienen que romper sus hábitos escolares en los circuitos Korn Ferry y PGA.

8. La televisión y la popularidad pueden afectar a los mejores jugadores. Las salidas suelen agruparse los jueves y viernes, con los jugadores de clase 1 -la élite de la élite- en el centro de la hoja de salida. Con las cámaras siguiendo cada hoyo, además de grupos de aficionados más grandes, estos jugadores tienen que «acomodarse» mucho más antes de los golpes que sus colegas menos conocidos, lo que puede añadir tiempo. «Por otra parte», dijo Young, «creo que nunca he visto a Rory McIlroy siendo cronometrado».

9. Los oficiales de reglas tienen cierta discreción. Young y su equipo tienen que adoptar un enfoque holístico de las advertencias de grupo. En un momento de la mañana del jueves, un grupo se había desvanecido a cuatro minutos por detrás del par del tiempo, pero debido a que estaban cerca de hacer la vuelta, y debido a que los grupos por delante de ellos estaban «chocando» con los grupos posteriores en los últimos nueve hoyos, no había necesidad de ponerlos en el reloj.

10. La presión de los compañeros es una posible respuesta. Cuando le preguntaron a Young si alguna vez harían públicas las clasificaciones del ritmo de juego (por ahora, ni siquiera se envían a todo su equipo), me dijo que la respuesta no era un no definitivo. Tendría que salir de los jugadores, dijo, decidiendo que una especie de vergüenza pública sería para el beneficio general de la gira. No parece especialmente probable, pero, como dijo Young, «algunos dicen que no hay nada como un poco de presión de grupo».

La valoración final de Golf Digest es que, definitivamente, sí hay un problema de ritmo de juego, pero no es algo que se pueda solucionar sin unos cuantos sacrificios importantes. Son muchos los aspectos a tener en cuenta: las condiciones de los campos, su distancia, el field, las horas de luz, la climatología… Así que parece lógico que la gestión tenga en cuenta este contexto a la hora de multar de manera más severa o más leve en función de las circunstancias. Incluso el ajuste público de cuentas podría tener incidencia positiva en el ritmo… aunque eso sí parece algo más complejo. Salvo cambios drásticos en la dirección, la presión leve, la vigilancia y la profesionalidad del equipo de Young parecen la manera más adecuada de lidiar con este asunto.