Horas antes de que los Reyes Magos de Oriente repartieran sus regalos por todo el mundo, dos jugadores recibieron un notición. Fred Ridley, presidente del Augusta National, anunció que el primer Grande del año ha invitado al torneo al japonés Kazuki Higa y al estadounidense Gordon Sargent. Por supuesto, sólo faltaría, ambos aceptaron el presente y estarán en abril en The Masters.
El jugador asiático, nacido en Okinawa hace 27 años y profesional desde 2007, ha ganado seis torneos del Japan Tour y sólo ha participado en un Major, el The Open en 2022 donde no logró pasar el corte. Terminó primero en la Orden de Mérito del Japan Golf Tour el año pasado, un logro que el campeón del Masters 2021 Hideki Matsuyama también obtuvo en 2013. Ocupa el puesto 68 en el ranking mundial.
Sargent, de 19 añitos, es una de las jóvenes perlas del golf estadounidense. Completa su segundo año en la Universidad de Vanderbilt y entre sus logros destaca su título como campeón individual masculino de la División 1 de la NCAA. Un birdie en el primer hoyo de un playoff a cuatro le dio la victoria, siendo el primer freshman en lograr el triunfo a título individual desde 2007. Está situado en el tercer puesto de la clasificación mundial amateur. El jugador de Birmingham (Alabama) es el primer amateur que acepta una invitación especial del Masters desde Aaron Baddeley en 2000.
«The Masters prioriza las oportunidades para elevar tanto el golf amateur como el profesional en todo el mundo», señaló Ridley tras el regalazo de Reyes a estos dos jugadores. «Por lo tanto, hemos extendido invitaciones a dos jugadores merecedores que no están calificados de otra manera. Ya sea en el panorama internacional o a nivel amateur de élite, cada jugador ha demostrado su talento el año pasado. Estamos deseando recibirlos en el Augusta National en abril», afirmó.
A fecha de hoy, 80 jugadores han sido invitados a competir en la 87 edición de The Masters, que se celebrará del 6 al 9 de abril, y siguen activos tres criterios de clasificación: el ganador del Latin America Amateur Championship 2023; los vencedores de los próximos torneos del PGA Tour que otorgan una asignación completa de puntos para el Tour Championship de final de temporada y los 50 primeros del ranking mundial durante la semana previa al torneo.
