Cuatro días para que arranque el Masters de Agusta. El Major más exclusivo del año comienza este jueves con un field de apenas 89 jugadores. Akshay Bhatia ha sido el último en llegar, sobre la bocina y en el playoff del último torneo regular antes del Masters. Las vías de clasificación para el primer Grande del año no son nada sencillas y, de hecho, el torneo contará únicamente con tres españoles: Jon, Sergio y Txema. Los tres como campeones del torneo.
Entre estos 89 golfistas hay cinco que no cuentan con la vitola de profesionales ya que son todavía amateurs y que cumplirán el sueño de jugar en una de las grandes mecas del golf. Las seis vías de acceso al Masters para aficionados se abren ganando algunas de las siguientes competiciones:
- U.S. Amateur Championship (también el subcampeón)
- The Amateur Championship
- Asia-Pacific Amateur Championship
- Latin America Amateur Championship
- U.S. Mid-Amateur Championship
- NCAA Division I Individual Championship
Eso sí, los que acceden al Masters por alguna de estas vías tienen que mantener su condición de amateurs para poder participar en Augusta. Si se pasan a profesionales pierden dicha invitación. Por ejemplo, Fred Biondi, perdió su invitación como campeón universitario al pasarse al profesionalismo.
Como hemos dicho, este año son cinco los amateurs que serán de la partida en apenas 72 horas: Christo Lamprecht, Santiago de la Fuente, Jasper Stubbs, Neal Shipley y Stewarrt Hagestad. Cinco jugadores que buscarán la hazaña de ganar en Augusta como amateurs, algo sin precedentes en la historia del torneo. Pelearán entre ellos por la Copa de Plata que condecora al mejor amateur del torneo, siempre y cuando supere el corte. De hecho en 2022 y 2021 el trofeo quedó desierto.
En un torneo con tanta tradición, el campeón defensor del Masters suele emparejarse con el ganador del US Amateur del año anterior. En este caso sería Nick Dunlap, que ya no es amateur. Veremos como quedan finalmente los emparejamientos. Otra tradición que cumplirán estos cinco valientes es la de la cena de los amateurs, inaugurada en 1948 y que incluso precede en el tiempo a la cena de campeones instaurada en 1952.
Que un amateur pase el corte en Augusta National se puede considerar prácticamente una hazaña. Es un torneo que necesita mucha precisión y en el que conocer cada rincón del campo es un elemento básico para salir vivo de la telaraña. Por ello, la machada que hizo Sam Bennett como amateur el año será recordada durante mucho tiempo. Finalizó en 16º posición y coqueteó con el podio durante casi toda la semana. Los dos años anteriores ningún amateur había logrado jugar el fin de semana.
Conoce un poco más a los cinco amateurs que juegan esta semana en Augusta National:
Christo Lamprecht
El gigante sudafricano Christo Lamprecht venció al suizo Ronan Kleu por 3&2 en Hillside para ganar el Amateur Championship y ganarse así una plaza para el Masters de 2024.
El jugador de 23 años, de 190 centímetros de estatura, deslumbró en el Open con 66 golpes, la puntuación más baja registrada por un amateur en el torneo desde Tom Lewis en 2011. Christo compartió el liderato de la primera ronda en Hoylake. Por supuesto ganó la Medalla de Plata como mejor amateur.
El sudafricano llegó en septiembre a lo más alto del ranking mundial amateur y será un jugador a tener en el radar esta semana.
Neil Shipley
El estadounidense debuta en el Masters. El año pasado llegó a la final del U.S. Amateur 2023 en el Cherry Hills Country Club de Colorado antes de terminar segundo por detrás de Nick Dunlap. Shipley ha comenzado 2024 ganando el Southwestern Invitational en California y el verano pasado, terminó segundo en el Dogwood Invitational, Sunnehanna Amateur y Trans-Mississippi Amateur. Tanto él como el cuatro veces campeón del Masters Arnold Palmer han ganado los títulos Junior y Open de Pensilvania Occidental. En 2022, se licenció en Finanzas por la Universidad James Madison de Virginia.
Stewart Hagestad
Stewart Hagestad es el único amateur no debutante, ya que hace su tercera aparición en el Masters (2017 y 2022). En su debut en el Augusta National en 2017, terminó T-36. Hace dos años no superó el corte. En 2023 ganó el U.S. Mid-Amateur por tercera vez y también ganó en Saint Andrews la Walker Cup. Cumple 33 años el 10 de abril, un día antes del arranque del torneo.
Santiago de la Fuente
El mexicano Santiago de la Fuente hace esta semana su primera aparición en el Masters tras ganar en enero el Latin America Amateur Championship en Santa María Golf Club en Panamá. Se impuso enero por dos golpes sobre Omar Morales con una espectacular ronda final de 64 golpes que le valió invitaciones al Masters, el US Open y The Open de este año. Hace unas semanas fue el mejor amateur en el Abierto de México.
Jasper Stubbs
Jasper Stubbs debuta este año en el Masters. El jugador de 22 años ganó el Campeonato Amateur Asia-Pacífico en el Royal Melbourne Golf Club de Australia el pasado octubre en un desempate sobre el campeón del U.S. Junior Amateur 2022 Wenyi Ding y el co-campeón del U.S. Amateur Four-Ball 2023 Sampson Zheng.
