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Sorprendente líder en el primer Grande de la temporada

Sophia Popov pone el British Open del revés

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Sophia Popov, hoy en la tercera ronda del AIG Women's British Open. © Royal & Ancient

Sophia Popov (-4) es líder destacada del AIG Women’s British Open a falta de18 hoyos. Ha entregado una tarjeta sensacional de 67 golpes en un Royal Troon bastante menos fiero que el jueves y el viernes. No es un campo fácil y sigue siendo complicado jugar bajo par, pero al menos el viento ha soplado con mucha menos intensidad. De hecho, se han visto 17 vueltas bajo par y 12 por debajo de 70 golpes.

Popov, con tres golpes de ventaja sobre Minjee Lee (-1) y Jasmine Suwannapura (-1) y cinco sobre Austin Ernst (+1), Lindsey Weaver (+1) y Caroline Masson (+1), no se ha visto en otra igual en su vida. A sus 27 años, esta alemana, de padre estadounidense y madre germana, aún no ha ganado un torneo como profesional al más alto nivel y sus mejores resultados han sido varios segundos puestos en el Symetra Tour, segunda división del LPGA. Entre ellos, qué curioso, logró uno la semana pasada en el Founders Tribute. Es decir, está en forma y ha llegado a Royal Troon jugando bien.

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Popov es de las que menos ha perdido el tiempo durante la cuarentena. Por un lado para estar en forma y por el otro para ganar unos dólares que le ayudaran a sobrellevar el parón en la competición, no dudó en participar en el Cactus Tour, un mini-circuito que se celebra en Arizona, donde reside, y que ha sido refugio de varias golfistas durante el confinamiento. Allí ha logrado dos victorias, las mismas que consiguió, por ejemplo, Carlota Ciganda. Los síntomas dejan bien claro que su swing ha llegado más que afilado a este regreso post COVID-19, pero queda la duda de saber cómo responderá a la presión de salir este domingo como líder de un Grande con tres golpes de ventaja. Es algo a lo que nunca se ha enfrentado y tendrá que demostrar de qué pasta está hecha.

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Lo cierto es que Popov lleva la competición en la sangre. Su padre fue un notable jugador de hockey y su madre una nadadora muy destacada cuando estuvieron en la universidad. Además, la propia Sophia fue muy buena en otras disciplinas como tenis o natación, hasta que un buen día decidió decantarse por el golf. Eso sí, aún le sigue quedando la reminiscencia del tenis en su swing. Es tan plano que resulta imposible no imaginarla pegando un revés a dos manos cada vez que golpea la bola, especialmente con las maderas.

Del revés ha puesto este British Open, ya que ella, Número 304 del mundo, no entraba en ninguna quiniela como candidata a la victoria. Ahora, a falta de 18 hoyos, es la enemiga a batir. Hoy ha jugado de manera espectacular. Es la única que ha entregado una tarjeta sin bogeys, con un eagle y dos birdies. Su juego largo ha sido un prodigio de precisión. No se ha metido en ningún problema importante y ha embocado putts muy buenos como en el 17 para birdie y en el 4 para eagle. El juego lo tiene, no hay duda alguna. De hecho, su palmarés como amateur es excepcional, con victorias tanto en Europa como en Estados Unidos. Sin embargo, el paso a profesional en 2014 se le atragantó por un problema médico.

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Comenzó a tener muchos dolores abdominales y estomacales y se tuvo que someter una estricta dieta que le hizo perder hasta diez kilos de peso. Estuvo dos años prácticamente desaparecida y poco a poco ha vuelto con buenos resultados en el Symetra, aunque sin brillo aún en el LPGA. Quizá ha llegado ya su hora. Además del tratamiento médico, Popov dejó atrás sus complicaciones médicas con meditación y respiración. Eso ya lo tiene ganado para mañana porque desde luego lo va a necesitar. Veremos si es suficiente. Hoy hemos visto el ejemplo de Daniela Holmqvist, líder tras el segundo día y también bastante inexperta en estas lides. La sueca ha hecho 77 golpes este sábado y ha caído hasta el +5…

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La ventaja de Popov, pero en un campo como Royal Troon, donde una diferencia de birdie y doble bogey en un hoyo está a la orden del día, no es para estar demasiado tranquila. Cualquiera de las que están hasta con +4 podría tener alguna opción, ya que conviene recordar que las condiciones de juego el domingo serán las mejores de las semanas, por lo que se podrán ver más vueltas bajas. Entre sus perseguidoras, los nombres hacia donde apuntan todos los focos son Minjee Lee (-1), Lydia Ko (+2), Ariya Jutanugarn (+4), Inbee Park (+4) o Nelly Korda (+4), jugadoras todas ellas con una enorme capacidad de birdie que puede aprovechar unas buenas condiciones.

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