Orgullo. Ángel Ayora (-5) dijo adiós al Western Amateur con las botas puestas después de una maratoniana tercera jornada de 36 hoyos y en la que se estableció el segundo corte que conformó el Sweet 16, con los mejores jugadores que competirán este viernes en los octavos y los cuartos y mañana sábado en las semifinales y la final. El gaditano se quedó a tres golpes del listón de -8 en el que siete golfistas acabaron empatados y debieron dirimir un playoff en el que se clasificaron cuatro y fueron eliminados tres. Brendan Valdés (-15), dominador de la prestigiosa cita en el North Shore Country Club de Glenview (Illinois) desde la segunda vuelta, se llevó el honor de llevarse el trofeo como ganador del evento bajo la modalidad stroke play, aunque ahora está pendiente saber quién se adjudicará la victoria absoluta en el tercer campeonato más antiguo del golf aficionado (1899) tras el British (1885) y el US Open (1999), y guarda en sus vitrinas el trofeo George R. Thorne.
Ayora comenzó sus dos vueltas por el tee del 10 y en ambas ocasiones se anotó un tempranero bogey, pero después se rehízo para jugar bajo par tanto la tercera como la cuarta rondas. Tuvo una racha espectacular en la primera, pues tras el error en el 10 enganchó cinco birdies seguidos del 12 al 16 y se acercó mucho al reto de ingresar en el grupo de los 16 elegidos. Tropezó en el 3 y el 4, aunque un acierto en el 6 le permitió acabar con -3 a falta de los siguientes 18 hoyos, a tres golpes del reto.
Debía salir al ataque el jugador de la Cañada y eso hizo pese al rápido lunar en el 11. Un eagle en el 12 y dos birdies seguidos en el 14 y el 15 lo relanzaron con tres menos de parcial y -6 total a falta de 12 banderas. Habría necesitados dos birdies más para luchar en el desempate por entrar en el Sweet 16, aunque a partir de ahí apuntó en su tarjeta tres bogeys y dos birdies para un -5 total y un notable vigésimo primer puesto en una cita que cuenta entre sus vencedores con Jack Nicklaus, Phil Mickelson y Tiger Woods. El otro español en liza, el navarro Javier Barcos, no pudo pasar el primer corte tras las dos rondas iniciales.
En la lucha por el título, Brendan Valdés se centró en intentar alcanzar un resultado muy bajo en estos 36 hoyos para no perder el primer puestos en esta doble jornada condensada en un día. El jugador de la Universidad de Auburn volvió a jugar bajo par y con un 68 y un 69 ganó el torneo regular y, por tanto, el trofeo Cameron Eddy. Con -15 total, el golfista de Orlando terminó dos golpes por delante de Drew Goodman (-13), y empatados en el tercer lugar con -12 acabaron el estadounidense Nick Dunlap, el danés Gustav Frimodt y el norirlandés Matthew McClean.
Valdés se une a Tom Watson, Ben Crenshaw, Curtis Strange, Mark O’Meara, Tom Kite, Chick Evans y Bobby Jones como medallista del Western Amateur. Su primer oponente en octavos será otro tiger, su compañero de equipo de Auburn Carson Bacha, quien fue uno de los supervivientes del playoff entre siete para cuatro plazas. También avanzaron en el desempate el campeón de 2021, Michael Thorbjornsen, Cole Sherwood y Stewart Hagestad.
El Sweet 16 incluye dos campeones anteriores de nivel amateur de EEUU (McClean y Hagestad) y cuatro campeones juveniles de este país: Thorbjornsen, Preston Summerhays, Wenyi Ding y Dunlap. Para Summerhays, no es la primera vez que su apellido aparece en el Sweet 16. Su padre, Boyd, alcanzó los cuartos de final en 2001.
