El costarricense Álvaro Ortiz (55 años), el panameño Miguel Ordóñez (40) y el bermudeño Jarryd Dillas (38) pueden presumir esta semana de ser los únicos que van a disputar las nueve ediciones del Latin America Amateur Championship (LAAC), un torneo para golfistas aficionados de Centroamérica y Sudamérica que ha ido cogiendo vuelo y empaque en los últimos años. De hecho, el preciado botín para el ganador contiene nada menos que tres cofres muy valiosos, ya que el vencedor el domingo en el Santa María Golf Club de Panamá no sólo competirá en el Masters, como ocurría antes, sino que se lleva de propina, y menuda propina, participar en el US Open y el Open (como ya disfrutó el campeón del pasado año, el argentino Mateo Fernández de Oliveira). Un tres por uno impresionante que dispara la motivación de los 108 jugadores que saldrán mañana por el tee del 1 y del 10 a partir de las 7.00 hora local (13.00 en la península ibérica).
Durante casi una década, Ortiz ha sido testigo de las luchas y triunfos de los jóvenes amateurs de la región, como la victoria de Paul Chaplet, quien entonces tenía 16 años, en Casa de Campo (República Dominicana), y la participación del joven costarricense en el Masters de 2016. «Recuerdo jugar junto al colombiano Nicolás Echavarría (campeón del Puerto Rico Open 2023 del PGA Tour) en el primer LAAC en Argentina (2015)», apunta Ortiz, «y luego volvimos a estar juntos en el penúltimo grupo el domingo en Panamá en 2017», subraya el veterano golfista sobre su tercera participación, en la que obtuvo su mejor resultado al terminar cuarto a un golpe del playoff.
En aquella edición, compartieron partido el chileno Joaco Niemann (ganador del LAAC 2018 en Chile), el mexicano Álvaro Ortiz (vencedor del LAAC 2019 en la República Dominicana y no confundir con el costarricense antes citado) y el chileno Toto Gana, campeón de ese Latin America Amateur Championship de 2017 en Panamá.
De el pasado año a éste, varios amateurs regresan al LAAC han cosechado victorias y reconocimientos. El mexicano José Islas (cuarto en 2023) ganó el Campeonato Nacional de Aficionados de su país y llegó a los cuartos de final del US Amateur. Su compatriota Santiago de la Fuente (subcampeón en 2022 y noveno el año pasado) formó parte del equipo internacional de la Arnold Palmer Cup y fue All-American con la Universidad de Houston, mientras que el también mexicano Omar Morales (24º en el LAAC de 2020) dio el golpe inaugural del US Open en Los Angeles Country Club. Y el paraguayo Erich Fortlage, de 17 años (12º en el LAAC de 2023) ganó el Campeonato Sudamericano Juvenil.
El campeón del LAAC en 2022, Aaron Jarvis (Islas Caimán), competirá en Santa María, junto con los dos subcampeones aquel año, De la Fuente y el argentino Vicente Marzilio. Jarvis podría ser el primer bicampeón del torneo. Cuando venció tenía 19 años, más o menos la edad que promedian los ocho vencedores: Matías Domínguez, Chaplet, Gana, Niemann, Álvaro Ortiz, Abel Gallegos, Jarvis y Fernández de Oliveira.
Los competidores en Panamá tendrán que domar los greenes ondulados y el rough alto del aparentemente benévolo recorrido de Santa María Golf Club, campo diseñado por Jack Nicklaus con la capital como telón de fondo. «Hemos estado practicando el campo y tenemos cierta ventaja», afirma el local Raúl Carbonell, ganador en marzo de 2023 del Isthmian Championship, el Campeonato Nacional Amateur de Panamá. «Llevo casi una década jugando en Santa María», agrega Omar Tejeira, el panameño mejor posicionado para el LAAC de 2024. Por otro lado, tanto Carbonell como Tejeira reconocen que nunca han experimentado la configuración que tendrá Santa María para este LAAC, con calles y greenes firmes y rápidos, y jugándose como par 70 en lugar de 72.
Amateurs de 29 países y territorios reconocidos por el Comité Olímpico Internacional de toda América Latina estarán representados en este evento. Entre ellos destaca la tropa mexicana: Omar Morales ocupa el mejor puesto del ranking mundial de los participantes (74°) y Santiago de la Fuente es 89°. Morales no pudo concluir el pasado lunes la Copper Cup, competición de la NCAA que disputaba con su universidad, UCLA, al tener que viajar a Panamá para esta cita de mucha enjundia. Justin Hastings, de Islas Caimán, también se encuentra dentro del top 100 (97º).
El domingo conoceremos al ganador que será recompensado con una invitación para el Masters y exenciones para el US Open de Pinehurst Nº 2 y el Open Británico de Royal Troon. Para ello deberá primero estar entre los 50 mejores y empatados después de 36 hoyos.
