La final del US Amateur pinta bien. Pinta bien, claro, para José Luis Ballester, nuestro español, el golfista de Castellón que hoy cumple 21 años y quiere celebrarlo por todo lo alto. Superado el ecuador de la prueba, los primeros 18 hoyos, Ballester domina su duelo contra Noah Kent, golfista de Iowa de 19 años, por 4 arriba. No es una ventaja definitiva a falta de 18 hoyos, ni mucho menos, pero sí es algo bastante importante. Digamos que marcha con paso firme en Hazeltine, Chaska, Minnesota, y lo tiene encarrilado, pero toca todavía rematar la faena.
Demasiado reciente está el colapso de Jon Rahm en los Juegos Olímpicos de París, donde ganaba por cuatro golpes a falta de ocho hoyos, como para vender ahora la piel del oso antes de cazarlo. Ballester ha empezado muy bien la final, la está dominando desde el principio, está cometiendo muy pocos errores y quien está contra las cuerdas es su rival.
Ambos fallaron la salida en el hoyo 1 y sacaron un par sin grandes sufrimientos. A partir de ahí, Josele jugó el hoyo 2 de libro y logró un gran birdie, con un putt de poco más de dos metros que lo puso por delante. Ganó también el 3, por culpa de una liada importante de Kent y añadió el 4, de manera magistral, enchufando un magnífico chip desde fuera de green en este primer par 3. Era el comienzo soñado para cualquier partido match play y mucho más en una final. Confianza para Ballester y presión para Kent.
Ballester pierde su primer hoyo en el 5. Se lía desde el rough, no logra salvar el par y el norteamericano reduce a dos la diferencia. Entonces, llega otro momento clave. Los hoyos 6 y 7. Josele mete un muy buen putt de vuelta en el 6 de unos tres metros para salvar el bogey, mientras que Kent falla uno de par de unos dos metros, más cerca que el que tenía Josele para bogey. Momento match play. Importante porque suponía no perder dos hoyos seguidos. En el 7, lo mismo, ventaja para Kent, pero Josele saca un buen par y empatan el hoyo in extremis.
El hoyo 8 es el remate de esta secuencia favorable para Ballester. Mete su putt de birdie más lejano que el de Kent y falla el norteamericano acto seguido. Una secuencia muy importante en el partido. Josele gana con birdie y se coloca de nuevo 3 arriba. A partir de ahí llegan hoyos de tanteo. Empatan cinco seguidos, tres con pares, uno con birdie y otro con bogey. Kent rompe esta racha ganando el 14 con un par. Se aprieta de nuevo el partido. Se coloca a dos del español.
Es el tramo final de los primeros 18 hoyos, como los minutos de un partido de fútbol antes del descanso. Son momentos muy psicológicos y, de nuevo, un brillante, concentrado, serio y astuto Ballester pega con fuerza. Gana con sendos pares el 16 y el 17 y se marcha a vestuarios con 4 arriba.
En directo los segundos 18 hoyos con Ten Golf
Los jugadores tienen una hora para comer. Ballester se ha pedido fetuccini alfredo con pollo. Saldrán a jugar los segundos 18 hoyos a partir de las 19.15, hora peninsular española. Podrán seguir el desenlace en directo en Ten Golf desde la ocho de la tarde, justo cuando conecta Golf Channel. El trofeo Havemeyer, el primero de la historia para el golf español, está un poco más cerca. Queda rematar la faena.
