El líder de la Final del Challenge Tour sí tiene quienes lo aprieten. Marco Penge (-7), que va a soñar con el 18 (bogey en la primera ronda y nuevo tropiezo en la segunda), consolidó su posición al mando de las operaciones en la última cita de la Road to Mallorca, principalmente porque falla poco; salvo esa atravesada bandera final, el inglés acumula un doble bogey en el 11 el jueves y un error hoy en el 9. Y pare usted de contar. El balance es más que positivo en unas condiciones de juego especialmente duras, con el viento dando batalla, aunque no tanto como en el estreno y, en esta ocasión, con los partidos finales saliendo beneficiados por bajar notablemente la intensidad desde las tres de la tarde.
Pero Penge, a quien se le caen los birdies de los bolsillos (12 en dos rondas, los mismos que Andrea Pavan) no está solo. Su compañero de viaje, Tom Vaillant, en el liderato es un mozo francés que ha demostrado este viernes que su -3 de la primera jornada (que acabó esta mañana con un birdie) no era flor de un día. El galo de 21 años, menudo y pegador, es uno de los nuevos talentos del golf francés, como su paisano Martin Couvra (ambos nacieron en Cannes). En Alcudia lleva 11 aciertos y sólo cuatro bogeys. Logró la tarjeta del Challenge en el Alps Tour hace un año y en su debut en la categoría, quién sabe, busca el ascenso al DP World Tour, aunque lo que de verdad desea es ganar, prácticamente su única vía para subir al Circuito Europeo o una segunda plaza en función de lo que hagan los demás.
A birdie finish for Tom Vaillant 👊
He goes into the weekend with a share of the lead. #RolexGrandFinal pic.twitter.com/ItTNCQrSma
— Challenge Tour (@Challenge_Tour) November 3, 2023
Las arremetidas galas no se ciñen a Vaillant. Por detrás viene Frederic Lacroix (-4). El parisino, quizás por parisino, no tiene el talante de sus jóvenes compatriotas sureños. Callado y estirado, se dedica a jugar muy bien al golf y santas pascuas. Ascendió al Circuito Europeo en 2021 y el año pasado perdió la tarjeta por poco. Aquí en Alcanada está con ganas de regresar a la élite; para ello necesita un gran resultado en esta Final y va a por todas. Ha reventado el campo con un impresionante 65 gracias a su media docena de birdies consecutivos del 8 al 13.
Pero que no se descuide ninguno de los tres primeros porque un veterano, nada parecido en carácter a Lacroix, llega luciendo galones. Pavan (-3) ganó la temporada del Challenge en 2013 y la proyección lo coloca primero también en la Road to Mallorca si se mantuvieran los resultados. Cuarto en solitario, el romano de 34 castañas, aunque ha rejuvenecido 10 años, no sólo cuenta con oficio, también con un juego espectacular, como ha demostrado en el final de su ronda inicial y en toda la segunda. Con tres birdies cerró a primera hora de la mañana su inconclusa vuelta, a la que añadió cinco menos en la siguiente para engancharse de lleno a la pelea por la victoria y por su segunda corona del circuito.
«He jugado muy bien y me he dado muchas oportunidades para birdie. Hacer sólo dos bogeys en 22 hoyos en este campo significa que he jugado un gran golf porque el viento, aunque no tan fuerte como ayer, sigue soplando y es difícil», comentó al final Pavan, quien no se confía ni mucho menos porque queda mucho por delante: «Estamos a mitad de camino y hay que seguir ahí el domingo, no estar demasiado lejos de la cabeza. Tal como empecé el jueves, no me imaginaba estar aquí con -3», dijo con una sonrisa de oreja a oreja.
Sólo un trío más mantiene su pulso ganador contra el campo, todos con -1: el estadounidense Julian Suri, el alemán Max Rottluff y el irlandés Conor Purcell. Pavan (Javier Erviti), Suri (Íñigo Urquizu) y Rottluff (Manolo Barrionuevo) tienen en la bolsa a caddies españoles y, a falta de llevarnos a la boca buenos resultados de a la Armada en Alcudia, al menos tenemos a algunos de los nuestros en los partidos estelares.
La delegación hispana en la Mallorca no logra arrancar. Lucas Vacarisas (+5) sigue siendo el mejor clasificado, pero terminó la inacabada ronda inicial con un bogey y luego tuvo unos primeros nueve de la segunda no del todo satisfactorios, con un birdie, dos bogeys y un doble bogey, aunque luego equilibró la jornada (dos aciertos y dos errores). El barcelonés es vigésimo sexto.
Manu Elvira (+6) remontó a base de coraje. Desplegó una gran versión de su juego y, si al inicio no atinó con el putter, sí lo hizo en el 15 y el 17 (arrancó desde el 10) para animarse después del +5 de los primeros 18 hoyos. Es más, atravesó la barrera del top ten con un eagle espectacular en el 10 y, en pleno sueño, despertó con un bofetón de realidad con triple bogey en el 11 al mandar la bola a un árbol. Al traspié se unió después un par de errores que bajaron al mejor jugador del curso a la trigésima posición. De momento, sería segundo en la Road to Mallorca.
También por el 10 echó a andar Iván Cantero (+6) pero hoy no era su día en los greenes. Al asturiano le costó un mundo embocar pese a que su juego largo estuvo bien. Los bogeys al 11, 17, 1 y 2 minaron su vuelta. Le dieron aire los birdies del 4 y 5, pero se despidió con bogey en el 9 para igualarse con Elvira en la trigésima posición. Ahora caería a la decimosexta plaza en la Road to Mallorca. No obstante, hay hoyos para escalar y mañana tendrán la compañía del viento.
Por eso las salidas de nuevo se adelantan mañana y los partidos empezarán por dos tees y de tres en tres, a expensas de que el domingo puedan jugar con normalidad partiendo todos por el 1. El choque estelar (Penge, Vaillant y Lacroix) dará inicio a las 9.24 por el 1 y los tres españoles abrirán fuego en la tercera jornada desde el 10: Vacarisas empieza a las 8.00 con J. J. Senekal y Jeppe Kristian Andersen; Cantero arranca a las 8.12 con Sebastian Friedichsen y Euan Walker, y Elvira parte a las 8.36 junto a Ricardo Gouveia y Martin Couvra.
