El neocelandés Steven Alker ganó algo menos de 17.000 dólares en 2011 en el Korn Ferry Tour. Un año más tarde, en ese mismo circuito, superó por muy poco los 50.000 dólares. A esas cantidades, pírricas en el golf profesional, métanle ahora todos los gastos: viajes, alojamiento, equipo de trabajo… Una ruina. En 2012 Alker tenía 41 años y reunió a toda su familia. «Por supuesto que valoramos la posibilidad de una retirada, pero no nos lo podíamos permitir. Había que seguir pagando las facturas y no teníamos un Plan B», asegura Tanya, su mujer.
Alker lo siguió intentando, a caballo entre el Korn Ferry Tour, donde los jóvenes le iban pasando como aviones, y el PGA Tour, donde jamás logró establecerse más allá de alguna aparición esporádica. El Wyndham Championship de 2017 fue su último torneo en el PGA Tour. Pasó el corte, acabó en el puesto 50º y cerró la temporada como el 186º de la FedEx Cup. Una vez más, adiós a la tarjeta y regreso al Korn Ferry Tour.
Fue entonces cuando tomó la decisión de aguantar hasta donde pudiera en el Korn Ferry Tour para llegar lo mejor posible al PGA Tour Champions. No había Plan B, sólo Plan A. El Champions. En julio de 2021 cumplía 50 años y, por tanto, ya podía ingresar en el circuito de veteranos. Eso sí, para ello debía pasar por una extenuante escuela de clasificación. Meses antes visitó al doctor Tyson Marostica, un quiropráctico de Arizona que atiende a un buen número de golfistas profesionales. Se puso en sus manos. «Dígame lo que tengo que hacer para poner mi cuerpo a punto para el Champions», le dijo Alker. Y así lo hicieron…
Antes de la Escuela, poco después de cumplir 50, Alker se presentó a la previa del lunes del Boeing Classic. Se clasificó para el torneo y a partir de ahí enlazó seis top 10 consecutivos que le dieron la tarjeta. Se ahorró la Escuela y todas sus preocupaciones. El Plan A iba bien.
Este domingo, después de cuatro victorias, cuatro segundos puestos y cuatro terceros a lo largo de la temporada, Alker es el nuevo campeón de la Schwab Cup, el ranking del Champions Tour. Se ha impuesto a Harrington, Els, Goosen, Stricker, Vijay, Langer, Jiménez, Clarke… Sólo en ganancias ha sumado casi cuatro millones y medio de dólares, más el millón que se lleva como campeón de la Schwab Cup. En sus 25 años anteriores como profesional había acumulado poco más de tres millones. Es el sueño americano a los 50.
Nada ha sido nunca fácil para Alker y tampoco lo iba a ser esta victoria en la Schwab Cup. La tenía casi ganada. La única carambola posible era que Padraig Harrington ganara la final y él terminara quinto empatado con tres o peor. Pues bien, Harrington ha arrasado. Ha ganado con -27, igualando el resultado más bajo de la historia del Champions, en poder de Jack Nicklaus. Ha sacado siete golpes de ventaja sl segundo, Alex Cejka. Ha empujado hasta donde ha podido, aunque Alker ha terminado tercero y se ha llevado el triunfo en el ranking. Sufriendo, sí, pero campeón. Por cierto, Harrington ha ganado cuatro torneos este año y no le da para ganar la Schwab Cup. Qué difícil es el Champions Tour.
Miguel Ángel Jiménez ha rubricado otra gran semana en el PGA Tour Champions. Ha finalizado en la cuarta posición con una vuelta final de 66 golpes. Este resultado le permite acabar quinto en la Schwab Cup, justo por delante de Bernhard Langer. No es un premio menor. Los cinco primeros de la Schwab Cup cogen el bonus de 2.100.000 dólares. Miguel va a recibir 100.000 dólares.
El malagueño cierra la temporada en el Champions con 23 torneos disputados, tres victorias, dos terceros puestos y 16 top 10. La hoja de servicios es espectacular y aún así sólo le da para ser quinto en el ranking. Brutal.
Sea como fuere, Miguel es siempre Miguel. Eterno. Compitió por primera vez a tiempo completo en el Champions en 2016, pues bien, desde entonces sólo él y Bernhard Langer han terminado todos los años entre los siete mejores de la Schwab Cup. Es la tercera vez que Jiménez acaba entre los cinco primeros. Y el año que viene volverá a estar ahí peleando por llevarse la Schwab Cup… Qué se juegan. Jiménez tiene 58 años y cumplirá 59 el próximo mes de enero.
