Maverick McNealy y Jim Knous comparten el liderato del Fortinet Championship a falta de 18 hoyos. Ambos están empatados en -14 y tienen dos golpes de ventaja sobre el chileno Mito Pereira, Max Homa, Scott Stallings, Troy Merritt y Beau Hossler. Ni McNealy ni Knous han ganado aún en el PGA Tour, por lo que pueden hacerse una idea de los nervios y la tensión que les espera este domingo.
Los dos líderes terminaron en cabeza por vías muy distintas. Knous rubricó unos nueve primeros hoyos para enmarcar, con un parcial de 30 golpes y una exhibición brutal en los greenes. Sólo necesitó 22 putts para completar los 18 hoyos. «De principio a fin mi caddie y yo supimos leer muy bien las caídas», explicó al acabar su ronda. Knous es un jugador del Korn Ferry Tour que apenas está jugando su torneo número 34 en la máxima categoría. El año que más torneos disputó del PGA Tour fue en 2019, cuando se fue a 14. Su mejor resultado ha sido un décimo puesto, precisamente en esta cita en 2018. Está buscando un triunfo que le cambie la vida con 31 años. Está utilizando una exención médica y es su penúltimo torneo. Necesita un tercer puesto para salvar la tarjeta para esta temporada que acabar de empezar.
McNealy, por su parte, consiguió empatar con Knous por una vía muy diferente. Salió como líder, empezó su vuelta faltal, con muchos errores desde el tee y cometiendo nada menos que cuatro bogeys en los primeros nueve hoyos, pero terminó disparado. Finalizó con tres birdies seguidos del 16 al 18 y consiguió rescatar el liderato sobre la bocina a última hora. Eso sí, McNealy estuvo cerca de no terminar su vuelta…
«He tenido mucha suerte. En el hoyo 3 pegué a una bola fuera de posición y justo debajo de la pelota había una roca del tamaño de una bola de softball… Menos mal que simplemente hice un chip para sacarla lateralmente a calle. Si llego a hacer un swing completo me habría perdido el año entero por una lesión de muñeca», confesó. McNealy, una estrella universitaria en sus años amateurs, también busca la primera victoria que le sirva de confirmación.
En la batalla por el triunfo se ha metido también Phil Mickelson (-10). El golfista de San Diego firmó una gran tarjeta de 67 golpes. Busca su primer triunfo desde el PGA Championship, semana por cierto en la que también hizo su último top 10. Nada más acabar su ronda se marchó directo al putting green. «He bloqueado un par de putts y quiero corregir eso para mañana», explicó. Saldrá a cuatro golpes. En la misma posición se encuentra un siempre peligroso Webb Simpson. Jon Rahm, único español presente en esta cita, falló el corte el viernes.
