«La presión es un privilegio», dijo el chaval tras la segunda ronda del American Express. Nick Dunlap no escondió que estaba inquieto, que los nervios le estaban afectando en esta segunda ronda. Pero la procesión iba por dentro y por fuera las sensaciones fueron bien distintas: siete menos en el día, -15 en el global y tercera posición a dos impactos del líder, Sam Burns. A pedir de boca.
El sophomore de la Universidad de Alabama está en una situación pareja a la de Sam Bennett en el último Masters, cuando asomaba el entonces amateur en el top 3 de la general y terminó decimosexto. La precoz y exitosa carrera de Dunlap ha hecho que muchos ojos se posen sobre él.
Logró un 59 cuando tenía 12 años en el Highland Golf Club de Birmingham (Alabama). Hoy es el tercer mejor aficionado 3 del mundo, sólo por detrás de Gordon Sargent y Christo Lamprecht. Dunlap venció al primero en su camino hacia la victoria en el US Amateur el verano pasado en el Cherry Hills. Con este triunfo, se unió a Tiger Woods como los únicos golfistas en ganar tanto el US Amateur como el US Junior Amateur. Apunten. Igualando una marca del Tigre…
En Palm Springs también tiene a tiro de 36 hoyos otra gran historia. El chico de 20 años intenta convertirse en el primer aficionado en ganar un torneo del PGA Tour desde Phil Mickelson en el Northern Telecom Open de 1991. Una victoria le otorgaría a Dunlap una tarjeta en el Circuito Americano.
En una trayectoria repleta de grandes logros, éste de Mickelson ha resistido la prueba del tiempo durante más de tres décadas. El 13 de enero de 1991, el zurdo que entonces tenía 20 años (los mismos que Dunlap ahora) se adjudicó esta cita en Arizona y sigue siendo el último amateur en imponerse en un evento del PGA Tour al derrotar por uno a Tom Purtzer y Bob Tway.
Lefty no está solo en esta lista de campeones amateurs de un evento de la gira americana. Hay seis más: Fred Haas (Memphis Invitational en 1945), Cary Middlecoff (North and South Open en 1945), Frank Strahanan (Durham War Bond en 1945 y Kansas City Invitational y Forth Worth Invitational en 1946, y Miami Open en 1948), Gene Littler (San Diego Open en 1954), Doug Sanders (Canadian Open en 1956) y Scott Verplank (Western Open en 1985). Dunlap, por tanto, podría ser el octavo de este selecto grupo.
En el DP World Tour sólo ha habido tres casos de aficionados que se impusieron en torneos de profesionales. El primero fue el malagueño Pablo Martín Benavides (Open de Portugal en 2007) y le siguieron Danny Lee (Johhnie Walker Classic en 2009) y Shane Lowry (Open de Irlanda en 2009).
De momento, con la nerviosera por dentro, Dunlap disfruta de este momento: «He pasado de viajar en la parte trasera de una camioneta Sprinter en Alabama a conducir un BMW X5 toda la semana», bromea. El sophomore llegó al American Express con 11 puntos en el programa PGA Tour University Accelerated, que brinda un camino directo al Circuito para estudiantes con alto rendimiento que dominan el golf universitario. Su primer graduado exitoso fue Sargent, quien alcanzó el umbral de los 20 puntos en octubre, lo que le da la opción de aceptar la membresía del PGA Tour tras la Final de la NCAA de 2024.
Suponiendo que Dunlap pase el corte en Palm Springs (está siete golpes por encima del corte), obtendrá su duodécimo punto. Si termina en el top 20, obtendrá otro. Puede ganar más en el Farmers de la próxima semana, que jugará con una exención de patrocinador. Luego, Dunlap ganará un punto por jugar el Masters, otro por el US Open y uno más por el Open. Un corte en cualquiera de esos Majors aporta más puntos, al igual que los premios universitarios de fin de temporada. En definitiva, lograr la tarjeta del Tour se está convirtiendo en una cuestión de cuándo, no de si, para Dunlap. Podría llegar mañana, la próxima semana, este verano o el año que viene. Pero está en camino…
