De acuerdo, por hache o por be (o por LIV) no fue elegido Mejor Jugador del Año del PGA Tour, pero nadie discute que el dominador del inicio de 2023 en el Circuito Americano se llama Jon y se apellida Rahm. No hay debate. Fue un comienzo de ensueño. Ganó, remontada brutal mediante (que le pregunten a Morikawa), el Sentry; ganó, en dura pugna con el hombre-águila Davis Thompson, el American Express; fue séptimo en el Farmers; terminó tercero el Phoenix Open; ganó el Genesis Invitational y se colocó Número Uno del mundo; luego se tomó un respiro (39º en el Arnold Palmer, retirada en THE PLAYERS por una indisposición intestinal y 31º en la última edición del WGC-Dell Technologies Match Play) y después vino la gran traca final con fuegos artificiales a lo grande con la victoria en el Masters… Descomunal.
Llega el American Express esta semana y en Palm Springs, claro está, se echa en falta la presencia del español, que también se adjudicó este trofeo en 2018. El hat-trick tendrá que esperar a que el PGA Tour y LIV Golf, donde jugará este 2024, alcancen un acuerdo que permita al vizcaíno regresar al valle de Coachella, en pleno desierto de Sonora, en 2025.
La gira americana regresa al continente tras su arranque hawaiano en doble sesión y lo hace con varios pesos pesados en liza para competir en esta cita que se desarrolla en tres campos (PGA West Stadium Course, el PGA West Nicklaus Tournament Course y La Quinta Country Club) y el domingo dirimirá al campeón, tras el corte sabatino, en el Stadium Course. Scottie Scheffler comanda el póquer yanqui instalado en el top ten mundial (faltan Max Homa y Brian Harman, éste anda por otro desierto: Dubái), junto con Xander Schauffele, Patrick Cantlay y Wyndham Clark, quien definitivamente se quedará en el PGA Tour y no dará el salto al circuito saudí.
A Scheffler le afecta poco el ruido en torno a LIV, a la posible alianza con el PGA Tour y con el DP World Tour. Él sale a jugar y sobre todo a ganar, pero no ha ocultado este miércoles en la previa de este evento en el que participan también amateurs que «a veces, por la noche, cuando salimos a cenar, las conversaciones con los compañeros son un poco diferentes de lo que han sido en el pasado, pero eso es sólo porque tenemos algunas cosas por resolver; en cualquier caso, en lo que respecta a la preparación y al juego, no es demasiado difícil. Cuando salgo a entrenar, intento hacer mi trabajo y no diría que esto es una distracción para mí».
Al comenzar la temporada este 2024 a la vez que el año en curso, cobran especial relevancia los eventos que van abriendo el calendario porque es fundamental empezar a sumar puntos para la FedEx Cup con vistas no sólo para el final de curso, sino también para ingresar en torneos elevados. En éstas anda Justin Thomas, que se estrena después de su oscuro 2023, donde por primera vez en ocho años no cantó bingo en ningún torneo, y querrá resarcirse desde el comienzo tras concluir fuera de los playoffs de la FedEx hace unos meses. Shane Lowry, que al menos tuvo el caramelo del triunfo en la Ryder Cup, también tratará de recuperar su mejor juego durante esta campaña. Y no habrá que perder la atención a Si Woo Kim, campeón del American Express en 2021, ni a Akshay Bhatia, que ha empezado fuerte el año, así como al campeón del pasado domingo, Grayson Murray, o al recuperado Daniel Berger.
Querrá mantener la buena dinámica el francés Matthieu Pavon, el único novato que debutó en el PGA Tour la semana pasada, en el Sony Open, y terminó entre los 25 primeros, en concreto séptimo. MacIntyre, Valimaki, Hisatsune y Bjork tratarán de mejorar sus prestaciones respecto a la semana pasada, que no fue muy brillante en Hawái. A este quinteto, que disfrutó de su primera salida como miembros del PGA Tour tras obtener este estatus el año pasado en el DP World Tour, se le une otro jugador que logró este premio en el Circuito Europeo: Min Woo Lee. Hay ganas de ver al australiano, que tuvo un gran final de 2023, por aquellos lares.
