Lee Hodges (-24), el clásico golfista de la ‘clase media’ del PGA Tour que, como una hormiguita, va sumando puntos y dinero sin que nadie sepa cómo ni dónde, ha escrito esta noche la página más brillante de su incipiente carrera profesional. El TPC Twin Cities de Blaine, en Minnesota, ha sido escenario de su primera victoria profesional en el circuito, un 3M Open con el que no solo estrena su palmarés en la gira (había ganado un torneo del Korn Ferry Tour, desde el que promocionó en 2021) sino que se asegura su presencia en los playoffs de la FedEx Cup.
El golfista de Alabama, de 28 años de edad, le ha mostrado el camino a grandes estrellas como Justin Thomas, que pelean por meterse entre los 70 mejores de la clasificación para poder disputar las renovadas series finales. Partía el jueves en la 74ª posición, a cuatro del exigente corte, y con un sensacional juego de tee a green, gran precisión aprochando (estadísticas que lideró en el torneo) y un rendimiento casi infalible con el putter, escala más de 40 puestos para acariciar incluso una plaza en el TOUR Championship de Atlanta, la gran final del circuito.
What a shot on 18 from Lee Hodges!
He’s in prime position to capture his first win @3MOpen 👏 pic.twitter.com/0AP1HY2n6b
— PGA TOUR (@PGATOUR) July 30, 2023
De nada sirvieron los intentos de, entre otros, jugadores como Tony Finau (-15), Kevin Streelman (-17) o en especial J.T. Poston (-17) por intentar limar la ventaja de cinco golpes con la que Hodges arrancaba los 18 últimos hoyos. Cada vez que podía sentir una mínima presión en la clasificación, respondía con eagles (dos) o birdies (tres), minimizando el impacto de los tres bogeys que cometió (uno más que todos los que había cometido en las tres primeras rondas del torneo). Se le había presentado la oportunidad soñada y no estaba dispuesto a dejarla escapar.
Su ronda de 67 golpes fue suficiente para adjudicarse el torneo, asegurarse la tarjeta hasta 2025, ganarse una plaza en el Masters, el PGA Championship y el torneo de campeones del próximo año, y embolsarse la nada despreciable cifra de 1.404.000 dólares (ya le queda menos para cumplir su sueño de tener un campo propio). Pero sobre todo, para meterse en unos playoffs con los que pone el broche a una temporada de altibajos en la que había fallado el corte en la mitad de sus torneos, pero donde también había cosechado buenos resultados como un 6º puesto, un 7º y dos 12º.
The moment he became a champion 🏆
Lee Hodges was emotional after the final putt dropped @3MOpen. pic.twitter.com/dU75mG1SKX
— PGA TOUR (@PGATOUR) July 30, 2023
Y por si ganar, meterse en el desenlace de la FedEx y darle un tremendo impulso a su carrera no fuera suficiente, Hodges podrá presumir también de haber sellado su triunfo a lo campeón, con un impresionante hierro desde la calle del 18 para dejarse el birdie hecho. Y de paso, con siete golpes de ventaja, haber pulverizado las que hasta hoy eran las victorias más amplias del circuito en los cuatro últimos años, con seis de margen, que firmaron Nate Lashley (2019), Shane Lowry (2019), Joaquín Niemann (2020), Bryson DeChambeau (2021), Ryan Brehm (2022) y Brian Harman (2023).
Cam Davies, que escala ocho puestos para ponerse 69º en la FedEx, Garrick Higgo, que mejora del 78º al 72º puesto, o Streelman, que escala hasta la 84ª posición, son algunos de los otros jugadores que han logrado exprimir este 3M Open pensando en las series finales. Un desenlace final de la temporada del PGA Tour por el que estrellas como Justin Thomas tendrán que seguir peleando la próxima semana en el último torneo de la temporada regular, el Wyndham Championship. Lee Hodges les ha mostrado el camino.
