El PGA Tour ha denegado los permisos a los golfistas que solicitaron jugar el primero de una serie de torneos promovidos por LIV Golf, la empresa de financiación saudí y representada por Greg Norman. Concretamente, la prohibición afecta al LIV Golf Invitational que se celebrará del 9 al 11 de junio en el Centurion Golf Club, a las afueras de Londres, y que contará con 48 jugadores que competirán por una bolsa de 20 millones de dólares en 54 hoyos. El ganador se llevará 4 millones de dólares -hasta la fecha el premio más rico del golf- y el último clasificado percibirá 120.000 dólares.
El PGA Tour informó a los jugadores que han solicitado la autorización a última hora de la tarde del martes, apurando hasta el final el plazo estipulado, y más tarde ha notificado la decisión a todos los jugadores en un breve comunicado que fue ha sido publicado en diferentes medios de comunicación americanos.
«Hemos notificado a aquellos que lo han solicitado que su petición ha sido rechazada de acuerdo con el Reglamento de Torneos del PGA Tour. Por lo tanto, los miembros del Tour no están autorizados a participar en el evento de la Liga de Golf Saudí en Londres de acuerdo con nuestro reglamento», reza la carta.
«Como organización de miembros, creemos que esta decisión es en el mejor interés del PGA Tour y de sus jugadores».
Aunque los nombres de los jugadores que se han inscrito en este torneo de Londres no se han dado a conocer oficialmente, sí hay algunos que han trascendido. Phil Mickelson dijo a través de su agente que ha pedido un permiso para jugar en Londres. Lee Westwood confirmó la semana pasada que había pedido también la autorización al PGA Tour y al European Tour. Y según ha podido confirmar Ten Golf se encuentran también en esta lista Sergio García, Pablo Larrazábal, Branden Grace, Louis Oosthuizen, Martin Kaymer, Charl Schwartzel, Kevin Na o Ian Poulter.
Norman es el director general de LIV Golf Investments, financiado principalmente por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí. El martes dijo a Sky Sport que tendría a seis de los 50 mejores jugadores del mundo en el torneo de Londres y a 19 de los 100 mejores. Ahora que Monahan ha hecho oficial su posición, depende de los jugadores decidir si siguen queriendo ir y arriesgarse a recibir una sanción del PGA Tour que podría incluso llegar a la suspensión de sus derechos de juego en el circuito.
La respuesta de Greg Norman a la decisión del PGA Tour
«Lamentablemente, el PGA Tour parece estar decidido a negar a los golfistas profesionales su derecho a jugar al golf, a menos que sea exclusivamente en un torneo del PGA Tour», dijo Norman en un comunicado, calificando la decisión de «antigolfista, antiaficionados y anticompetitiva».
También añadió desafiante que «no importa qué obstáculos nos ponga el PGA Tour, no nos detendrán» y «seguiremos dando opciones a los jugadores».
Cuando se le preguntó por el siguiente paso del tour, Monahan dijo: «Puedo decirle lo que vamos a hacer: seguir organizando los mejores eventos con los mejores jugadores, con los mejores aficionados y socios del mundo.»
El primer evento del LIV en Londres, una semana antes del US Open, coinciden en la misma fecha que el RBC Canadian Open, el cuarto open nacional más antiguo del golf, un torneo que curiosamente Norman lo ha ganado en dos ocasiones.
Las directrices del PGA Tour suelen permitir que los jugadores obtengan tres permisos para jugar en torneos de todo el mundo. En este sentido, Monahan concedió autorizaciones a más de 20 jugadores para el Saudi International del 3 al 6 de febrero -la misma semana que Pebble Beach- este mismo año, con la contraprestación de que los jugadores que fueran al torneo saudí deberán jugar en Pebble Beach al menos dos veces en los próximos tres años.
¿Qué ha cambiado para que ahora se deniegue la autorización? ¿Qué diferencia hay entre el torneo de Arabia Saudí y este de Londres? EL PGA Tour argumenta que esta cita de Londres es la primera de un total de ocho ya programadas y de las que cinco se van a jugar en Estados Unidos. Esto se trata de un desafío directo al PGA Tour porque su reglamento no permite ninguna liberación para torneos celebrados en Norteamérica. El segundo LIV Golf Invitational está programado del 1 al 3 de julio cerca de Portland (Oregón). Otros son para las afueras de Chicago y Boston, así como para dos campos propiedad del expresidente Donald Trump en Nueva Jersey y Miami.
Los eventos de Estados Unidos, en particular el de Portland, se consideraban la primera prueba real del PGA Tour en la que podrían competir muchos de sus jugadores. En cambio, Monahan se adelanta y pega primero negando las liberaciones para Londres. El siguiente paso es saber si los jugadores desafiarán la prohibición jugando pese a todo el LIV Golf Invitational. Monahan ha dicho que eso podría llevar a los jugadores a ser inhabilitados.
El tour denegó los permisos el mismo día en que Norman anunció una inversión adicional de 2.000 millones de dólares para ampliar la serie LIV Golf a 10 torneos el próximo año, así como una temporada completa de 14 torneos en 2024 y 2025. Dijo que los detalles de esos torneos adicionales se revelarían más adelante.
«Tenemos una visión a largo plazo y estamos aquí para quedarnos», dijo Norman, que ya intentó poner en marcha un World Golf Tour en 1994. La guerra ha comenzado.
Aquí tienen la carta del PGA Tour enviada a los jugadores:
The letter sent from the Tour to players who applied for releases. pic.twitter.com/ZVYUTDnNdp
— No Laying Up (@NoLayingUp) May 11, 2022
