Una combinación ecléctica de estrellas en ascenso y astutos veteranos lucharán por el estatus en el PGA Tour en la Escuela por primera vez desde 2012. En total son 168 jugadores los que competirán entre el jueves y el domingo en Florida por hacerse con una tarjeta del circuito estadounidense. Los litigantes jugarán cuatro rondas sin corte, dos en el Dye’s Valley y otras dos en el Sawgrass Country Club. Los cinco mejores y empatados conseguirán la carta para competir en 2024 en la élite y los siguientes 40 clasificados y empatados obtendrán alguna categoría del Korn Ferry Tour para el próximo año.
Lo más granado de la promoción de Ludvig Aberg (Texas Tech) en la NCAA tratará esta semana de hacerse un hueco en el Circuito Americano, donde el sueco ya es una estrella después de su imparable irrupción este verano, con un triunfo en sus vitrinas (RSM Classic) y un segundo puesto tras caer en el playoff en el Sanderson, amén de su victoria en el Omega European Masters del DP World Tour y su concurso en la gloria obtenida por Europa en la Ryder Cup romana.
El nórdico marcó el camino al lograr los derechos de juego completo merced a liderar el PGA University 2023. Otros tres de ese top 5 (Fred Biondi, segundo, de Florida; Ross Steelman, cuarto, de Georgia Tech, y Sam Bennett, quinto, de Texas A&M) compiten esta semana, igual que un par de jóvenes que acabaron en el top 10 universitario (William Mouw, sexto, de Pepperdine, y Ricky Castillo, noveno, de Florida; también jugará Sam Choi, de Pepperdine, undécimo en dicho ranking). Vienen pisando fuerte estos mozos recién licenciados en el profesionalismo con 22 y 23 años que ansían un lugar en el olimpo. Por cierto, el belga Adrien Dumont de Chassart (Illinois), tercero en el PGA University, ya tiene la carta gracias a sus excelentes actuaciones en verano en el Korn Ferry, donde se impuso en su primer torneo como profesional.
El brasileño Biondi se alzó con el doblete en la última final de la NCAA al adjudicarse el título individual y también por equipos con Florida, pero desde entonces no termina de carburar tras dar el salto al profesionalismo. Ahora tiene la oportunidad de amarrar la tarjeta, igual que su compañero gator Ricky Castillo. El texano Bennett ya exhibió sus virtudes en el Masters, donde estuvo arriba las dos primeras jornadas y acabó decimosexto. Steelman ha sido uno los puntales de Georgia Tech junto al sudafricano Christo Lamprecht.
Hablando de savia nueva sudafricana, cabe destacar la presencia en la Escuela esta semana de Aldrich Potgieter, que con 19 años cumplidos en septiembre pretender agarrar ya la carta del PGA Tour. Ojo con él porque su calidad es incuestionable, como demostró hace año y medio al ganar el British Amateur. Y un talento más a quien no hay que perder de vista es Keita Nakajima. El japonés, también de 23 años, cuenta con grandes logros: ocupó el puesto número uno amateur del mundo durante 87 semanas y ha conseguido seis títulos en el PGA Tour de su país, incluidas tres victorias en los últimos seis meses.
En la nómina de 168 contendientes encontramos jugadores más veteranos como Wesley Bryan (33 años), que hizo un gran torneo en el RSM Classic, presume de haber obtenido tres triunfos en el Korn Ferry Tour (entonces Web.com) en 2016 y se llevó el RBC Heritage en 2017. Hay otros ganadores en el Circuito Americano disputando esta Final de la Escuela: Brice Garnett, Austin Cook, Richy Werenski, Adam Long y Patton Kizzire, entre otros. Además, desde el Challenge Tour llega Julian Suri. El estadounidense no logró el ascenso al DP World Tour en la Road to Mallorca y tratará en Ponte Vedra de dar el salto al PGA Tour. En la lista de golfistas internacionales destacan el escocés Russell Knox, el argentino Tano Goya, el japonés Satoshi Kodaira, el australiano Dave Micheluzzi, el sueco Henrik Norlander, el alemán Jeremy Paul y el austriaco Matthias Schwab. No hay ningún miembro de la Armada en la final de la Escuela del PGA Tour.
