La temporada 2024 del PGA Tour arranca en unas horas con el clásico The Sentry en Hawai, que anteriormente citaba a los ganadores de torneos del año anterior del circuito estadounidense y que ya desde el año pasado incluye también a los cincuenta mejores de la Fedex Cup de la última temporada.
A partir de las 7,45 horas de la mañana del jueves en Maui, Hawai (18,45, horario peninsular español) comenzará la fiesta, y lo hará con un partido que tiene su miga. Mucha miga, de hecho. Porque los primeros tres jugadores que van a abrir fuego desde el tee del 1 del Plantation Course at Kapalua son Collin Morikawa, Xander Schauffele y Tom Kim, por este orden.
Nos centramos sobre todo en los dos primeros, Morikawa y Schauffele. No hace falta recordar que Collin anduvo el año pasado en la pelea hasta el final, aunque pagara muy caros algunos errores finales (bogeys en los hoyos 14, 15 y 16) y fuera superado finalmente por un ciclón llamado Jon Rahm. En cuanto a Xander, él ya ha ganado este torneo (2019) y es un habitual del top ten final.
Schauffele ha jugado ya cinco ediciones del Sentry, y una sexta en la que tuvo que abandonar por lesión, precisamente la del año pasado, después de la primera jornada. El año que ganó lo hizo con un 62 dominical en este recorrido par 73, esto es, con una tarjeta de once menos, y es obligatorio concederle la etiqueta de de favorito. En las 21 rondas de competición que ya ha disputado sólo ha firmado una tarjeta por encima del par y su acumulado se va a un resplandeciente registro de -87. Morikawa ha disputado ya cuatro ediciones y aún no ha conseguido ganar el torneo, pero siempre ha jugado por debajo del par en Kapalua, salvo en en una ocasión, en la que firmaba el par. Su acumulado en 16 rondas se va ya hasta -79, una barbaridad, y lo peor que ha hecho ha sido acabar en séptima posición. Al igual que Schauffele, Morikawa también tiene en su haber un 62, once menos en este campo, y también lo firmaba en cuarta ronda (año 2022, en el que terminaba en quinta posición).
A ambos, como se ve, les va bien en este recorrido. Pero cada cual tiene sus particularidades. Por ejemplo, digamos que uno de los puntos débiles de Schauffele es el hoyo 1, que por otro lado suele ser uno de los más difíciles en cada edición. En este hoyo sólo ha hecho un birdie en su carrera y suma hasta cuatro bogeys. Morikawa, sin embargo, no sufre tanto en la primera estación: acredita en este hoyo cuatro birdies y un solo bogey. En el hoyo 10 pasa algo similar. Schauffele sufre mucho más y sólo le ha conseguido hacer un birdie en toda su carrera, mientras que suma ya cuatro bogeys; Morikawa, sin embargo, lo ve de otra manera, con un acumulado de -7 en este hoyo (ocho birdies y un solo bogey).
El hoyo 5, primer par 5 del campo, suele ser una bicoca para la mayoría, las cosas como son. Pero es que lo de Schauffele se va todavía más allá: lo ha jugado en 21 ocasiones y su acumulado es de -19 (17 birdies y un eagle). De hecho, sólo en tres de esas 21 ocasiones le ha hecho el par y nunca ha hecho bogey. En las doce últimas veces que lo ha jugado ha salido siempre con birdie o eagle…
Los flancos débiles de Morikawa en Kapalua son el hoyo 8, donde suma dos birdies y dos bogeys, y sobre todo el hoyo 17, que es el único del campo al que todavía no ha conseguido hacerle ningún birdie en las 16 rondas de competición que ya ha disputado. Por el contrario, suma ya dos bogeys. El 17 es otro de los huesos del recorrido, aunque Schauffele sale mejor librado, con un balance de tres bogeys y tres birdies. Hay hasta cuatro hoyos en los que Xander no ha hecho todavía ningún bogey: 3, 5, 6 y 14. Si uno lo piensa bien, es verdaderamente toda una hazaña después de 21 rondas. En este apartado, por ejemplo, Morikawa sale peor librado, ya que sólo hay un hoyo ‘virgen’ de bogeys en su historial, que es el 11, donde ha firmado hasta la fecha catorce pares y dos birdies. Algo curioso, por otro lado, en este par 3 que suele dar más de un disgusto cada año.
Mucho ojo, en cualquier caso, con esta pareja de californianos que ponen en marcha la temporada 2024 del PGA Tour, porque pueden salir mañana esprintando. Además, el tercer jugador en liza de este primer partido de la temporada, Tom Kim, también puede unirse a la fiesta: el joven coreano sólo ha jugado hasta la fecha una edición del Sentry, la del año pasado, y terminaba en una notable quinta posición con un registro de -22, a cinco golpes del ganador, Jon Rahm, que como es bien sabido no estará este año para defender el título. Qué tiempos aquellos en los que el de Barrika, otro especialista de cuidado del Plantation course, era siempre de la partida y salía con el cartel de favorito…
A las 11,39 AM, horario local (22,39, horario peninsular español), saldrá a jugar el último partido, que también se las trae, con Scottie Scheffler, Viktor Hovland y Jordan Spieth en sus filas. Cuando ellos salgan a jugar, los Morikawa, Schauffele y Kim habrán enfilado ya los últimos hoyos de su ronda y no sería nada extraño, vistos los antecedentes, que trajeran ya el listón bien alto.