El THE PLAYERS ha arrancado todavía mas florido y efervescente que en las ediciones anteriores. En 2022 el número de jugadores con una tarjeta de 68 o mejor después de la primera jornada fueron catorce; en 2023 se quedó en once y este año serán probablemente más de veinte (la jornada se suspendía por falta de luz con nueve jugadores en el campo). Lo normal es que, si no llueve, los greenes ganen algo de firmeza según avanza la semana y se vayan complicando un poco las cosas.
El turno vespertino ha mantenido un estándar muy elevado en lo que a nombres se refiere en la parte alta de la tabla, pues a los McIlroy (-7) y Schauffele (-7) se han unido Wyndham Clark (-7), Matt Fitzpatrick (-6) e incluso un tal Scottie Scheffler (-5), que firmaba un bogey en el hoyo 1 pegando desde el centro de la calle y errando un putt muy corto de par, y luego no volvía a dejar un borrón más en la tarjeta, diseccionando el Stadium course del TPC Sawgrass con la eficiencia que lo caracteriza.
Y no, no ha pateado mal el texano. Tampoco ha sido de los mejores, es cierto. Los cinco jugadores que lo preceden en la tabla están muy por delante de él en la estadística de SG:Putting, donde Scottie aparece el 38º, así que vuelve a demostrarse, qué casualidad, que no necesita ser de los mejores en este apartado para aparecer muy alto en la clasificación. Rory ha sido el mejor y Clark, el tercero mejor…
Quizá nos pongamos muy pesados con esta cuestión, pero es que es muy cierta e interesante: si Scheffler mantiene sus registros medio de tee a green, que vuelven a ser de altísimo nivel, seguramente no necesite mejorar demasiado en los greenes para estar luchando por el triunfo en los últimos nueve hoyos del domingo. Le basta con estar entre los cuarenta mejores para ser competitivo. Si además, va de menos a más en los greenes, entonces puede hasta ganar por goleada, tal y como ocurriera la semana pasada en Bay Hill… De momento, encadena ya cinco rondas de competición por debajo de los 70 golpes en el TPC Sawgrass, lo que no es nada sencillo, aunque a veces, en jornadas tan ricas en birdies, no lo parezca.
Clark, al igual que Scheffler, sólo ha firmado un bogey en la ronda inicial y no deja de demostrar que su deseo de convertirse en el mejor jugador del mundo, expresado públicamente cuando rechazó una oferta de LIV Golf, no era una quimera. En cuanto a Fitzpatrick, es él quien de momento toma la bandera inglesa en el intento de ponerla por primera vez en cincuenta ediciones junto al trofeo del ganador, pues los siguientes ingleses en la tabla vienen ya un poco retrasados, Fleetwood (-2) y Rose (-2), aunque con margen suficiente de maniobra, que esto en realidad acaba de empezar.
De todos modos, hay márgenes de maniobra y márgenes de maniobra… Hay que ser muy osados u optimistas, por ejemplo, para considerar que Rickie Fowler (+2), Jordan Spieth (+2), Will Zalatoris (+1) o Viktor Hovland (+1) manejen todavía alguna opción de triunfo. Ya se sabe que los jueves no se ganan los torneos, pero sí se puede comprometer seriamente la posibilidad real de una victoria. En Florida, hoy, más de setenta jugadores han ganado la partida al campo, pero el Stadium course sigue penalizando severamente el mal juego o el desorden.
