Chris Kirk (-29) tenía este domingo un extraordinario peso sobre sus hombros. Partía como líder del The Sentry más igualado y apretado de la historia, con 15 jugadores a menos de cinco golpes dispuestos a protagonizar una de esas ya míticas remontadas que permite este torneo de resultados siempre generosos. Pues bien, el veterano norteamericano de 38 años ha resuelto la papeleta con mano de hierro y se ha llevado la victoria con una exhibición de golf. Es el sexto triunfo de su carrera en el PGA Tour. No tendrá el glamour y la fama de otros, pero Kirk es una auténtico ganador.
No se lo han puesto nada fácil. Las condiciones de juego hoy han sido más asequibles y los tarjetones han ido cayendo como churros. Tanto es así que ha tenido que firmar un resultado de ocho bajo par en la ronda final para conquistar la victoria. Lo ha hecho con esa paz que transmite siempre en el campo, jugando un golf fácil, sin cometer errores, sin necesidad de golpes heroicos o putts épicos. Ha sido más bien una apisonadora. Lenta, pero segura. Finalmente, se ha impuesto con un golpe de ventaja sobre Sahith Theegala (-28), dos sobre Jordan Spieth (-27) y tres sobre Byeong Hun An (-26).
El arranque de la jornada dominical ha sido fabuloso. La manada ha salido a cazar a Kirk y lo ha hecho de forma agresiva. Uno a uno han ido presentando su candidatura al triunfo… Que si Spieth, que si Theegala, que si Schauffele, que si Day, que si Harman, que si Sungaje Im, que si Scheffler… Los birdies caían en cascada y el The Sentry se ha convertido en un maravilloso caos. En las dos primeras horas de juego ha resultado imposible determinar con precisión qué jugadores se iban a disputar el torneo. Las posibilidades eran infinitas. El único denominador común es que Kirk jamás cedió la cabeza de la clasificación. Poderío y templanza.
Como suele ocurrir en estas últimas rondas caóticas, poco a poco se ha ido definiendo el panorama. Unos han apretado y otros se han desinflado. Bhatia ha sufrido hoy la presión de verse en un torneo grande arriba y no le ha salido nada. Scheffler ha vuelto a ser castigado por su putter. Una errática salida en el 8 ha condenado a Day. Schauffele ha pateado aún peor que Scheffler, que ya es decir… Finalmente, el torneo ha sido una cosa de tres: Kirk, Theegala y Spieth.
Como no podía ser de otra manera, se ha resuelto en los últimos hoyos. Spieth se ha bajado del tren ganador en el hoyo 16. Ha fallado la salida al búnker y los astros se han unido en su contra para eliminarlo. La bola se le ha quedado injugable, hundida y pegada al talud. Ha tenido que sacar lateral y ha cometido un bogey que lo ha fulminado. Por su parte, Theegala, la candidatura más seria del día, con un juego agresivo y poderoso y una vuelta de diez bajo par, se ha dejado el triunfo en el hoyo 18. Después de salvar un gran par en el 17, necesitaba el birdie en el último hoyo, un par 5 asequible, pero ha fallado un putt de tres metros para acabar con -29 y meter más presión a su rival.
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Por contra, Kirk ha pegado el golpe del día cuando más apretaba la presión. Ha jugado un hoyo 17 de libro. He pegado una salida sensacional y un segundo golpe fabuloso, el tiro del día, desde 190 metros a dos palmos. Así se cierra un torneo. Este birdie le ha permitido salir con un golpe de ventaja al 18 y ha jugado fácil a hacer el par.
Kirk arrancó su carrera en el PGA Tour en 2011, su año de novato. Ganó aquella misma temporada y repitió en 2013, 2014 y 2015, cuando llegó a ser el Número 16 del mundo. Después, problemas personales con el alcohol le apartaron de su mejor versión, pero los superó en 2019 y ahora parece que vuelve por sus fueros. Veremos a dónde llega, pero Kirk no es ninguna anécdota. Ganó el Honda Classic en 2023 y ahora se ha llevado la primera del año.
