Cuando el golf volvió a ser disciplina olímpica hace cinco años, se diseñó un nuevo campo específicamente para la competición en Rio de Janeiro. Esta vez, los jugadores visitarán un lugar histórico con casi un siglo de antigüedad. El campo de golf de Kasumigaseki es uno de los clubes más antiguos de Japón y es donde el vigente campeón del Masters, Hideki Matsuyama, empezó su carrera en el golf hasta convertirse en una de las figuras más importantes del panorama actual.
Antes de que la competición dé comienzo el jueves, repasamos cinco curiosidades que nos deja la sede de este año, en la que 120 golfistas de todo el mundo lucharán por las medallas y por ganarse una plaza en lo más alto del podio.
Matsuyama y su idilio en un campo especial
La primera curiosidad de todas tiene que ver con el propio Hideki Matsuyama, la figura más influyente del golf japonés actual. Mientras que la mayoría de los participantes nunca han jugado este campo, Matsuyama ya sabe lo que es ganar títulos importantes aquí: el Japan Junior de 2009 y el Campeonato Amateur de Asia-Pacífico en 2010. Kasumigaseki lleva acogiendo más de 50 años torneos de categoría junior y se ha convertido en una de las sedes deportivas más célebres del país.
Lo curioso es que en la victoria del 2010 en el Campeonato Amateur de Asia-Pacífico, Matsuyama logró clasificarse ya que Japón, al ser el país anfitrión, pudo disponer de invitaciones extra. Su victoria le permitió jugar el Masters de 2011 en el que se hizo con el premio al mejor amateur del torneo. Ya apuntaba maneras el bueno de Hideki.
El vaso siempre medio lleno
Kasumigaseki no sólo es conocido por el trampolín hacia el éxito que supuso para Matsuyama, curiosamente el campo fue sede de la Copa Canadá en 1957, torneo que se convertiría años después en la conocida Copa del Mundo. Fue el primer torneo internacional de golf disputado en Asia e incluso Herbert Warren Wind, periodista americano de renombre que trabajó muchos años para Sports Illustrated, lo calificó como “el evento deportivo internacional más importante jamás celebrado en el continente”.
Se habla con tales palabras de aquel torneo por lo minuciosa que fue la preparación del campo. Los greenes se cubrieron con balas de paja cada noche durante las semanas previas al evento ya que se creía que la paja, que se retiraba cada mañana al salir el sol, protegía la hierba. Esos greenes dieron al equipo local una ventaja que le ayudó a dominar un campo plagado de futuros miembros del Salón Mundial de la Fama del Golf.
A pesar de su falta de precisión en los greenes, el equipo estadounidense seguía siendo uno de los favoritos con un dúo envidiable. Estados Unidos venía como campeón defensor y con una pareja compuesta por Sam Snead y Jimmy Demaret, que atesoraban nada más y nada menos que diez Majors en el momento que se disputó el certamen.
Sin embargo, poco pudieron hacer contra la pareja local formada por Koichi Ono y Torakichi Nakamura que se impuso por nueve goles de ventaja frente al combinado estadounidense. Nakamura también ganó en la modalidad individual con siete golpes de margen frente a Sam Snead y un joven Gary Player. Este último declaró al finalizar el torneo que nunca había visto un nivel de putt tan alto como el que presenció esa semana en Kasumigaseki.
El torneo fue televisado en Japón y tuvo una amplia cobertura en los periódicos. Esa victoria frente a la poderosa Estados Unidos es la razón del boom del golf en Japón durante toda la segunda mitad del siglo XX.
Un recorrido histórico
El campo de Kasumigaseki se fundó en 1929 con la apertura del East Course, diseñado por cinco miembros, entre ellos Kinya Fujita, que se aficionó al juego mientras estudiaba en la Universidad de Columbia y trabajaba en Nueva York. El East Course fue renovado dos años después por el famoso arquitecto británico Charles Alison. El West Course de Kasumigaseki se construyó en 1932, convirtiéndose así en el primer club de 36 hoyos del país.
Después de que los greenes del East Course resultaran gravemente dañados por la nieve, se construyeron dos greenes en cada uno de los 36 hoyos de Kasumigaseki. Uno de ellos con hierba Korai para el clima cálido y el otro con hierba Bent para el clima frío.
En 1940, el gobierno japonés ordenó a sus ciudadanos que se abstuvieran de jugar al golf debido a la Segunda Guerra Mundial. Parte del West Course fue requisado por los militares japoneses y varios hoyos se vendieron como tierras de cultivo para recaudar los fondos necesarios para el funcionamiento del club durante la guerra. El club cerró en 1945 y ese mismo año fue confiscado por las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
Disfrutar de una ronda de 18 hoyos no fue posible hasta 1946, cuando se consiguió recuperar nueve hoyos de cada campo. La parte del East Course que se vendió como terreno de cultivo se volvió a comprar en 1950. Dos años más tarde, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. pusieron fin a la ocupación del club después de casi siete años y el East Course recuperó sus 18 hoyos originales. En 1954 se inauguró un nuevo West Course, con lo que Kasumigaseki volvió a ser un club de 36 hoyos.
Este campo ha tenido el honor de ser visitado por los golfistas más emblemáticos. Desde Gene Sarazen en 1937 hasta el conocido “Big Three” formado por Palmer, Nicklaus y Player. Este trío filmó uno de sus partidos televisados en Kasumigaseki en 1967. El East Course fue seleccionado como uno de los 50 mejores campos del mundo por la revista Golf Magazine en 1979.
El conocido diseñador de campos de golf, Tom Fazio y su hijo Logan, fueron contratados en 2014 para renovar el East Course, reconstruyendo todos los greenes y dándole un toque más moderno a un campo que vuelve a estar en el epicentro del mundo esta semana.
El legado de Alison
Como comentábamos, Charles Alison fue el encargado de renovar el East Course de Kasumigaseki. Sin embargo, su figura siempre queda en un segundo plano ya que su socio, Harry Colt, es considerado uno de los arquitectos más influyentes de todos los tiempos. Su trabajo ha servido de inspiración para grandes personajes de la profesión como el propio Alison, Alister Mackenzie o Donald Ross entre otros.
Colt y Alison se asociaron en 1906 para trece años después incorporar a Mackenzie al equipo, quien terminaría diseñando el campo de Augusta National. La carrera de Alison comenzó a despuntar cuando dejó su Gran Bretaña natal para trasladarse a Estados Unidos. Tras varios años en suelo norteamericano, desembarcó en Japón en 1930.
Apenas estuvo unos meses, pero le dio tiempo a dejar huella en el país nipón al diseñar y renovar varios campos. Este viaje es muchas veces comparado con el de Mackenzie a Australia y la revolución que ocasionó al esbozar varios de los mejores campos del país como Royal Melbourne o Kingston Heath. Por su parte, Alison es considerado el padre de la arquitectura japonesa por los campos en los que intervino y por su influencia en Seiichi Inoue y Osamu Ueda, dos de los mejores arquitectos de Japón.
Actualizando un recorrido clásico
Tom Fazio fue el encargado de modernizar el campo de Kasumigaseki y prepararlo para otra competición internacional allá por 2014. Dicha renovación volvió a dejar al East Course con un green en cada hoyo, alargó el trazado y desplazó (o eliminó) algunos árboles a lo largo del recorrido. El nuevo green se colocó a menudo entre los dos ya existentes, adosando ambas superficies para crear un único green de importantes dimensiones.
En unas declaraciones al PGA Tour, Fazio declaró que se mantuvieron los hoyos en la misma ubicación, pero se ajustaron y adaptaron los bunkers de calle a las distancias actuales. También se adaptaron los greenes a los estándares modernos. En lugar de dos tipos de césped para diferentes estaciones, Kasumigaseki tiene ahora greenes de Bentgrass mientras que el resto del campo es hierba Zoysia. Los Juegos Olímpicos se celebrarán durante el caluroso y lluvioso verano japonés, lo que significa que las condiciones del campo serán suaves durante todas las jornadas de competición.
