Había expectación ante la anunciada comparecencia hace unos días de Fred Ridley, presidente del Augusta National, para este miércoles previo al Masters. ¿Qué bomba informativa iba a dar? ¿En qué afectaría a los jugadores que compiten en LIV Golf? ¿Se les cerraría las puertas definitivamente a disputar el torneo de la chaqueta verde?…
No, Ridley dio una larga rueda de prensa y al rato se hicieron públicos los criterios para poder jugar el Masters en 2024. La principal novedad es que a los golfistas de LIV no se les cierra la puerta para que continúen participando en el Torneo de Maestros el próximo año, detalle muy relevante porque el Augusta National no prohíbe su concurso, si bien tampoco le pone un alfombra roja y, salvo cambios drásticos en el sistema de puntuación del ranking mundial (donde no suman los torneos de la gira saudí), tendrán muy complicado jugar el torneo… salvo los seis ganadores que disfrutaron anoche de la Cena de Campeones: Sergio García, Dustin Johnson, Phil Mickelson, Bubba Watson, Patrick Reed y Charl Schwartzel. (Y alguno más que se pueda sumar este año).
Los golfistas de LIV, evidentemente, están perdiendo puestos cada semana en el ranking mundial y todo apunta a que la próxima temporada no habrá los 18 jugadores que conforman la tropa saudí en el Augusta National. A la media docena antes citada hay que incluir a Cameron Smith como ganador de THE PLAYERS en 2022 (la exención es por tres años). Así que la nómina de LIV deberá buscar otras alternativas, no el ranking mundial, para entrar en el Masters, como los 12 primeros clasificados, y empatados, en esta edición del torneo de la chaqueta verde o los cuatro primeros, y empatados, en el US Open, The Open y el PGA.
Ridley fue cuestionado sobre un comentario que hizo el pasado diciembre apuntando a que los jugadores que se fueron a LIV ayudan al lavado de cara del régimen saudí, muy cuestionado por los derechos humanos: «Ciertamente tengo una idea general. Creo que corresponde a otros decidir qué significa exactamente. Se trata de decisiones personales de estos jugadores, con las que yo, ya sabe, a un alto nivel, no estoy necesariamente de acuerdo, pero realmente no pretendía ir más allá de eso».
Por otro lado, el presidente del Augusta National afirmó sin tapujos que la principal cabeza visible de LIV, Greg Norman, no había sido invitado al Masters, por una sencilla razón, aunque agregó al final una cuestión interesante: «No cursamos invitación alguna al señor Norman. La cuestión principal es que quiero que esta semana la atención se centre en la competición Masters, en los grandes jugadores que participan, los mejores jugadores del mundo, que, por nuestra decisión en diciembre, nos aseguramos de que íbamos a cumplir y ser coherentes con nuestros criterios de invitación. También me gustaría añadir que, en los últimos diez años, Greg Norman sólo ha estado aquí dos veces, y creo que una de ellas fue como comentarista para Sirius Radio«.
Ignora Ridley si en el futuro Norman volverá a ser invitado, pero abundó en que la relación entre los jugadores, al menos esta semana, está destensando algo el conflicto reinante: «He notado que el tono ha sido realmente bueno aquí esta semana. He notado que los jugadores están interactuando. Anoche, en la Cena de Campeones, no me habría dado cuenta de que estaba pasando algo en el mundo del golf profesional que no fuera lo normal. Así que creo, y tengo esperanzas, de que esta semana puede hacer que la gente piense en una dirección un poco diferente y que las cosas cambien. No diría que Norman no pudiera ser invitado nunca más».
A propósito de abrir oportunidades a los mejores jugadores de otros circuitos como el europeo, el japonés o el australiano, el presidente del Augusta National aseguró que lo están estudiando, pero hizo hincapié en que el principal baremo es el ranking mundial: «Sí, de hecho lo hemos discutido, y puede que sea algo que hagamos en el futuro. Queremos asegurarnos de que el Torneo de Maestros sea representativo de los mejores jugadores del mundo, así que estamos estudiando constantemente esas posibilidades. Nuestra conclusión por el momento es que el ranking mundial oficial de golf es una muy buena manera de invitar a los jugadores. Es un criterio objetivo basado en análisis de datos y se aplica de forma coherente. Creo que la mayoría estará de acuerdo en que es un buen sistema».
Asimismo, la prioridad del Augusta National es seguir potenciando la participación de los mejores golfistas amateurs y Ridley anunció que los ganadores de los campeonatos individuales masculino y femenino de la NCAA obtendrán exenciones para el Masters y el Augusta National Women’s Amateur a partir de 2024. El jugador de segundo año de Vanderbilt Gordon Sargent, ganador del título individual de la NCAA de 2022, jugará esta semana el Masters de 2023 a través de una invitación especial, la primera en más de 20 años. El último jugador que obtuvo una invitación especial como amateur fue Aaron Baddeley en 2000. Pero eso cambiará a partir de ahora y el vencedor individual de la NCAA tendrá plaza en Augusta el año siguiente.
