Garrick Higgo es uno de los nombres del momento, también allá, en tierras de Carolina del Sur, en Kiawah Island, en los días previos a la 103ª edición del PGA Championship, que comienza este jueves. No podía ser de otra manera después de encadenar un 4º puesto en Austria, 1º en Gran Canaria, 8º en Tenerife y 1º de nuevo en Tenerife, resultados que lo llevaban a las puertas del top 50 del mundo (51º) y lo metían de cabeza en este Grande, el primero que va a jugar en su carrera profesional.
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Sus números recientes, se miren por donde se miren, son más que llamativos. En sus citadas cuatro últimas comparecencias en el circuito europeo el joven sudafricano (tiene 22 años recién cumplidos) arrojaba un acumulado de -76 y una media de 66,25 golpes en aquellas 16 rondas de competición. Por más que el campo de Meloneras, en Gran Canaria, como el de Costa Adeje, en Tenerife, fueran generosos, no parece tampoco normal que un mismo jugador fuera capaz de encadenar tantas vueltas con semejantes registros (tres rondas de 63 golpes y otras tantas de 64), sin olvidar que en Austria terminaba cuarto en un campo mucho más exigente y en condiciones bastante duras a causa del frío. Y sin dejarnos tampoco en el tintero otro registro bien elocuente: en aquellos 288 hoyos de golf que Garrick jugó en esos cuatro torneos, sumó la cifra bestial de 90 birdies y ocho eagles. En fin, recordemos asimismo que en menos de dos años como profesional lleva ya seis victorias, tres en el Sunshine Tour y otras tres en el circuito europeo
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¿Realmente nos hallamos ante un fenómeno de talla mundial, ante uno de esos jugadores especiales y llamados a la gloria? Sus logros, desde luego, no han pasado desapercibidos en suelo estadounidense ni, en general, en las casas de apuestas. A pesar de que Higgo va a disputar su primer Grande, resulta que su nombre era el sexto más elegido de toda la nómina de participantes del PGA entre los apostantes, según una información de Golf.com, medio que a su vez consultaba los datos que ofrece oddsschecker.com, una web que entre otras cosas rastrea qué jugadores son más populares entre los apostantes. No está nada mal para un recién llegado al olimpo, si además tenemos en cuenta que los tres primeros nombres son los de McIlroy, Spieth y Hovland.
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Quizá sea demasiado precipitado atreverse a anunciar ya sin componendas la aparición de un peso pesado del golf mundial, cuando todavía no ha jugado un solo Grande, ni un WGC… ¿O quizá no? Mientras el ‘terremoto Higgo’ dejaba registro de los primeros temblores serios, por ejemplo con aquella primera victoria en el circuito europeo (Open de Portugal) el pasado mes de septiembre, y hasta llegar hasta esta primavera cargada de éxitos, el joven sudafricano ha coincidido en numerosos torneos con jugadores y caddies españoles que pudieron seguir muy de cerca su juego. Cada cual se quedó con algo y también se dan muchas coincidencias, hasta llegar a componer un retrato realmente interesante.
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Carlos Pigem, por ejemplo, jugó junto a Higgo las dos últimas rondas de aquel Open de Portugal, y por tanto fue testigo de su primera victoria en el circuito europeo (era un torneo híbrido, Challenge Tour-European Tour, para ser más exactos). “No siente ni padece, me dio una gran sensación de madurez para la edad que tiene. Si falla un golpe, no pasa nada. Creo que ya va a ser un grandísimo jugador, no sé si como para meterse en el top ten del ranking mundial, pero sí desde luego para hacer grandes cosas en el golf”, señala Pigem, que además advierte de su determinación: “recuerdo el tiro que pegó en el último hoyo. Me impresionó porque era líder por una y fue muy agresivo, iba a por el birdie. No tiene miedo y sí mucho desparpajo”.
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Semanas después era Pablo Larrazábal quien salía a jugar las dos primeras rondas junto al sudafricano en Chipre. “Me recuerda a los grandes jugadores sudafricanos que han triunfado: tipos que son muy normales, naturales, buena gente, y que además juegan al golf que te mueres, muy sólidos, que todo lo hacen bien. Una mezcla perfecta. Higgo viene con los deberes hechos en todas las parcelas. Muy bien trabajado. Su juego corto es bueno, muy ordenado; no es un mago alrededor de green, pero es muy fiable, puedes apostar mil euros a que hará approach y putt y no los pierdes”, describe el barcelonés.
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Job Sugranyes, caddie de Adrián Otaegui, que también ha jugado ya más de una ronda junto al sudafricano, se muestra rotundo en un aspecto concreto: “es espectacular cómo patea. Es bestial, inhumano”. También destaca que “es un pegador largo y en general un jugador completísimo, porque además lo ves en el campo muy tranquilo y relajado”. Y señala una curiosidad: “tiene un juego corto fino y tiene gestos que me recordaban a algunos de Phil Mickelson, pero no técnicamente, sino por ejemplo a la hora de recoger la bola del hoyo, y cosas así. A lo mejor, siendo un jugador a zurdas, es que se ha fijado mucho en él”.
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Jorge Campillo, que también ha coincidido ya con Higgo en cuatro rondas, dos en Kenia y otras dos en Tenerife, destaca de igual manera la actitud del sudafricano. “En el hoyo 15 de Costa Adeje pegó una mala salida y se quedó bloqueado por unas palmeras; luego arriesgó con el segundo tiro y una palmera se tragó la bola… Hizo un triple bogey y la verdad es que no lo parecía. Tiene muy buena actitud”.
El extremeño mete el bisturí a fondo, subraya sus virtudes y también alberga todavía algunas dudas respecto a la verdadera talla de gran campeón a la que pueda llegar. “Patea muy bien y tiene un buen juego corto. Además pega fuerte y es sólido con los hierros. Lo que más me gusta es su swing y el ritmo que tiene. Pega fuerte, pero no siempre va recto, a veces pega buenas escapadas, y eso lo puede pagar caro en campos más exigentes como por ejemplo el que se va a encontrar esta semana. Lo que sí es cierto es que cuando llegábamos a los hoyos con salidas más tensas, no fallaba nunca. No sé si es que se concentraba más o qué, pero así era. Es un buen jugador, me gusta mucho, pero ahora mismo no veo que vaya a ser el próximo Rory, o el próximo Ernie Els, por nombrar a un compatriota suyo”.
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Jesús Legarrea, caddie de Campillo, coincide con su jefe en “el gran ritmo que tiene, lo que le ayuda a ser muy repetitivo”, pero destaca sobre todo “todos esos putts maravillosos que tira, es una pasada”. De momento, quiere verlo en “campos más exigentes, porque quizá tenga más problemas desde el tee” y, por último, revela un detalle técnico que le ha gustado mucho del joven sudafricano: “cuando teníamos viento en contra o de costado era capaz de pegar golpes muy buenos más bajos, cogiendo mucho más palo y pegando a la bola un toque ligero, sin hacer el swing entero, pero con mucho temple y precisión”.
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Garrick Higgo se ha tomado su tiempo para afrontar el primer Grande de su carrera. Viajaba la semana pasada a Estados Unidos y está estudiando a fondo el Ocean course de Kiawah Island. Después de la última victoria en Tenerife aún nos dejaba una última lección de madurez: “estoy trabajando muy duro y me he dado cuenta de que no hay que buscar cambios cuando las cosas no salen, sino confiar en tus habilidades y en la línea de trabajo”. El jueves, a las 7,27 de la mañana (horario local) tiene una cita en el tee del 10 con Marc Leishman y Paul Casey para pegar su primer disparo en un ‘major’. No está mal el partido que le han puesto para empezar a hablar; será que su explosiva irrupción, en efecto, no ha dejado indiferente a nadie.
