Si usted ha pinchado en el titular de este reportaje sin duda habrá sido movido por la curiosidad y dando por hecho que nadie en su sano juicio puede enunciar tal axioma con tal rotundidad (y arrogancia), tres días antes de que comience el torneo: el US Open 2021, la 121ª edición de este ‘major’ que se disputa en el South course de Torrey Pines, se decidirá con toda seguridad en un play off de desempate.
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De acuerdo. Quizá se nos haya ido la mano. Pero ya que está usted aquí, ya que ha decidido tragarse el anzuelo, satisfaga la curiosidad. Puede que no se arrepienta. ¿Qué nos ha llevado a realizar tal aseveración? Vayamos punto por punto.
– El US Open es, de los cuatro Grandes, el que más veces ha decidido su ganador en un desempate. Lo es además de manera incontestable. En concreto, de las 120 ediciones ya disputadas tal circunstancia se ha dado en 32 ocasiones. O lo que es lo mismo: si buscamos la media, uno de cada 3,75 que se han disputado se decide en un play off de desempate. El Open Championship, por ejemplo, que va ya por 148 ediciones, sólo se decidió en un play off en 21 ocasiones (uno de cada siete). El PGA, en su era stroke play (desde 1958), sólo ha vivido 13 play offs en 64 ediciones (uno de cada 4,92). Y en el Masters se han dado 17 desempates en 85 ediciones (uno de cada cinco).
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– Sin embargo, han pasado ya trece años y doce ediciones sin que el US Open se haya resuelto en un play off. De hecho, el último fue el que Tiger ganó a Rocco Mediate en 2008… Y precisamente en el South course de Torrey Pines, mismo escenario que esta semana, lo que no deja de ser un guiño interesante.
– Nunca en la historia se había hecho esperar tantísimo un desempate en el US Open. El primero que hubo de disputarse fue en 1901, la sexta edición del torneo, en el que Willie Anderson batió a Alex Smith en 18 hoyos de play off. Antes de la actual racha, el tramo histórico en el que más tiempo transcurrió sin que se diera un desempate fueron ocho ediciones, las que se jugaron entre 1975 (año en el que Lou Graham ganó batiendo en el play off a John Mahaffey) y 1984 (cuando Fuzzy Zoeller se impuso a Greg Norman). A día de hoy, como se ha dicho, vamos ya por doce ediciones, muy lejos de aquellas ocho. Así que, como vulgarmente se dice: va siendo hora.
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– Hay una razón última que quizá sea la más llamativa y la de más peso. Para explicarla hay que remontarse al origen de todo. El primer desempate disputado en la historia de los ‘majors’ fue el del Open Championship de 1876… Aunque realmente nunca llegara a jugarse como tal. Ocurrió que Bob Martin se impuso a Dave Strath por incomparecencia de éste en el tee del 1 del Old course de St. Andrews en el día y la hora establecida para el inicio de un play off de desempate a 18 hoyos (*).
Técnicamente, no obstante, lo consideramos como el primer desempate en la historia del Open y de los ‘majors’, puesto que la organización así lo estableció, tal y como estaba contemplado en las normas, una vez que Martin y Strath terminaron sus preceptivas dos rondas (entonces el Open se dirimía a dos vueltas, que se jugaban el mismo día), con un empate en cabeza a 176 golpes. Eso sí, Martin lo ganó con el simple hecho de presentarse y, tal y como recogen los escritos históricos del Royal & Ancient, “walk the course on his own”, que viene a ser “caminar el campo por su cuenta”, no se especifica si pegándole a la bola o no.
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Pues bien, y vamos al interesante meollo de la cuestión, hasta el día de hoy aquellas primeras quince ediciones del British que se jugaron antes de la de 1876 sin que hubiera que recurrir a un play off establecían el récord de majors jugados en la historia sin desempate. Nunca después llegaron a encadenarse tantos ‘majors’ sin que se diese una igualdad en cabeza que hubiera que deshacer a través de un desempate. Nunca, hasta nuestros días… En la actualidad, el último play off que se ha jugado para establecer al ganador de un ‘major’ fue el que disputaron Sergio García y Justin Rose en el Masters de 2017, de tal modo que han pasado ya 16 Grandes sin que al menos dos jugadores hayan empatado en cabeza, superando aquellos quince que se encadenaron en los albores de la historia del golf y de los ‘majors’.
– En los años treinta del pasado Siglo XX también llegaron a encadenarse 16 ‘majors’ sin desempate, los que se jugaron entre el Masters de 1935, que Gene Sarazen ganó en un play off, y el US Open de 1939, en el que Byron Nelson hizo lo propio. Sin embargo, tal racha no puede contabilizarse como tal, pues en aquellos tiempos el PGA se jugaba en formato match play y por tanto no podían tener lugar los play offs al uso en modalidad stroke play. No obstante, señalemos también que en ese periodo de tiempo (1935-1939), hasta dos finales del PGA, que se disputaban a 36 hoyos match play, hubieron de recurrir a un desempate posterior a muerte súbita (ediciones del 37 y del 39). Se mire por donde se mire, por tanto, ni siquiera entonces tal racha alcanzó la dimensión de la actual.
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Insistamos, por tanto: desde 1876 y hasta nuestros días, que ya son años, nunca se había encadenado la disputa de al menos 16 Grandes sin que se diera un desempate, que es justo en la situación en la que nos hallamos. Concedamos por tanto a la Historia el peso que merece y al menos consideremos que el siguiente desempate en un ‘major’ realmente puede estar al caer…
(*) Quizá haya quien se ha quedado con las ganas de saber por qué Dave Strath no se presentó el lunes para jugar el desempate ante Bob Martin (aquel British se jugó el sábado 30 de septiembre y los documentos oficiales del Royal & Ancient señalan el lunes, 2 de octubre, como el día designado para la disputa del play off: “The Championship Committee (…) ordered the play off proceed on the Monday”). Y merece la pena recordarlo, pues se trata de una historia de lo más estrambótica. Vaya por delante una aclaración indispensable: en aquella época la disputa de todo un Open no cerraba el campo a los miembros, que incluso intercalaban sus partidas entre las de los competidores (increíble, pero cierto).
Pues bien, ocurrió que Dave Strath estaba jugando el hoyo 17 del Old course y pegó un mal approach a green, pero su bola, cuando marchaba sin control hacia el famoso camino que circunda dicho hoyo, pegó en un miembro del club que estaba en el green terminando el hoyo en la partida de delante y ahí se quedó, en el green, saliendo Strath claramente beneficiado del suceso. Después, Strath cerraba dicho hoyo con dos putts (hizo cinco golpes) y acto seguido firmaba un ‘6’ en el 18 que lo igualaba a Martin en el liderato con 176 golpes (vueltas de 86 y 90 golpes). Tras la ‘denuncia’ pertinente de los hechos, el Comité decidió valorar una posible sanción a Strath, que directamente concedería el triunfo a Bob Martin, pero en aquella época la vida transcurría en tiempos y modos muy diferentes…
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Mientras dicho Comité consideraba la posibilidad de, incluso, descalificar a Strath, por haber jugado su tiro a green en el 17 antes de que fuera desalojado, ordenó la disputa de un play off a 18 hoyos “under protest” (“bajo queja”, tal y como recogen literalmente los documentos del R&A) entre Martin y Strath. Ante tal decisión Strath elevó asimismo una reclamación, en la que indicaba, no sin cierta razón, que tenía más sentido que resolvieran primero si había o no sanción y, en caso de que no la hubiera, salir entonces a jugar el desempate. Tal reclamación del jugador fue desestimada y se mantuvo el día y la hora de la salida para dicho play off, al que finalmente Strath no se presentaba en señal de protesta. Como también ha quedado ya explicado, Martin tuvo que salir a caminar el campo, aunque desconocemos si fue pegando a la bola o no…
