Kazuma Kobori, un joven de 21 años de Nueva Zelanda, se encontraba en el hoyo final del 121º Western Amateur y miró alrededor para ver que el green del hoyo 18 del North Shore Country Club estaba completamente rodeado de aficionados. La multitud que acudió al club de Glenview (Illinois) había sido testigo de una batalla de ida y vuelta entre dos destacados jugadores internacionales, y el kiwi estaba a punto de darles otro momento destacado. Con una ventaja de 1 arriba sobre el sudafricano Christiaan Maas, Kobori evaluó un putt de birdie de 15 pies que le valdría para llevarse el Trofeo George R. Thorne tras duros cuatro días de competición.
«Simplemente lo intenté y luego comenzó a rodar hacia el hoyo», dijo Kobori. «Mantuvo la línea, y a un metro de distancia, supe que entraría. Ganar un torneo en el que sólo pensaba que podría tener un papel pequeño es una sensación increíble». Embocó y levantó el puño al aire, celebrando la segunda victoria de un neozelandés en el tercer torneo amateur más antiguo del golf, uniéndose al campeón de 2008, Danny Lee.
Kazuma Kobori with the classy🔼&🔽 for birdie to win the 12th hole. #WesternAmateur pic.twitter.com/kZ8B6VazSI
— WGA Championships (@WGAChamps) August 5, 2023
En la primera final del Western Amateur entre dos jugadores del hemisferio sur, Maas no se lo puso nada fácil. Comenzando en el hoyo 2, parecía que Kobori tomaría una ventaja temprana cuando el segundo golpe del sudafricano rebotó en los arbustos a la izquierda del green. Después de que Maas se recuperara en un búnker junto al green, el estudiante de segundo año de Texas hizo uno de los mejores tiros del campeonato, embocando para un birdie milagroso. Sin inmutarse, Kobori embocó su propio birdie, acertando con un putt de 25 pies para igualar el momento destacado de Maas.
Kobori ganaría los hoyos 3 y 4 antes de que Maas contraatacara y se adelantara 1 arriba tras 10 hoyos. El neozelandés igualó con un birdie espectacular desde un profundo búnker junto al green en el 12. Después de que la bola en la salida de Maas en el 17 se quedara detrás de un árbol, Kobori aprovechó al máximo la oportunidad al hacer par para llegar al último hoyo con una ventaja de 1 arriba. «Fue como un torbellino», afirmó. «Realmente no estaba pensando en nada mientras llegábamos al último hoyo». Kobori golpeó de manera oportuna a la calle y colocó una aproximación al green, preparando el putt que sellaría el campeonato.
Previamente, el neozelandés comenzó el día derrotando al actual campeón del US Mid-Amateur, el norirlandés Matthew McClean, con un margen de 6 y 5. La dominante victoria en semifinales no sólo generó impulso para la tarde, sino que también le dio a Kobori la oportunidad de descansar mientras Maas continuaba durante otra hora para vencer por 3 y 2 ante el estadounidense Drew Goodman.
«Con las rondas de práctica, jugué unos 10 vueltas durante la semana», dijo el neozelandés. «Tomarme un tiempo para descansar me ayudó a sentirme genial por la tarde». Si bien la resistencia física es primordial para aguantar diez rondas en el North Shore, la mental también es de suma importancia en la prueba más exigente del golf amateur. Con la victoria en el Western Amateur, Kobori se situó en la cima de la tabla de clasificación de la Copa Elite Amateur, ganando exenciones para el Bermuda Championship del PGA Tour y dos eventos del Korn Ferry Tour la próxima temporada.
Compitieron dos españoles en esta edición. El gaditano Ángel Ayora tuvo una actuación sobresaliente para terminar en el puesto 21º con un total de -5 tras cuatro rondas, quedándose a tres golpes de las eliminatorias por el título. El navarro Javier Barcos (+3) no superó la primera criba tras las dos primeras rondas.
El Western Amateur, que se jugó por primera vez en el Glen View Club en 1899, es el tercer torneo amateur más antiguo del mundo, sólo detrás del British Amateur (1885) y el US Amateur (1895). Atrae regularmente a los mejores jugadores estadounidenses y de todo el mundo, y entre sus ganadores cuenta con ilustres como Jack Nicklaus, Phil Mickelson y Tiger Woods.
