Nick Dunlap ha ganado el US Amateur en Cherry Hills tras imponerse a Neal Shipley por 4 y 3 en la gran final a 36 hoyos celebrada este domingo.
Hace dos años, Dunlap conquistó el US Junior Amateur después de ganar a Cohen Trolio por 3 y 2 en otra final disputada a 36 hoyos, aquella en el The Country Club en Carolina del Norte.
Sólo Tiger Woods había conseguido hasta la fecha ganar el US Junior Amateur y el US Amateur. Del primero se han celebrado 75 ediciones, mientras que el segundo va por 123. Ok Nick, de acuerdo, has conseguido llamar nuestra atención.
La diferencia, eso sí, es que Tiger Woods ganó cada uno de esos dos torneos en tres ocasiones. Estuvo ganando el Junior y el Absoluto durante seis años consecutivos (1991, 1992, 1993, 1994, 1995 y 1996). Simplemente, un extraterrestre.
Puede ser que lo de Dunlap no llegue a los niveles de Tiger Woods, pero no deja de ser histórico. Tiene 19 años y nació en Huntsville, Alabama. Estudia en la universidad de aquel estado y ocupa el puesto número 9 en el ranking mundial, un registro que a buen seguro va a mejorar a partir de este miércoles. Su cuerpo recuerda al de Will Zalatoris, enjuto y flexible como una caña de bambú.
«Bueno, vale, digamos que he hecho un tercio de lo que Tiger Woods consiguió en su carrera, no está mal», comentó con gran humildad Dunlap poco después de levantar el trofeo. «En cualquier caso, estar en la misma conversación que él es ya un sueño hecho realidad. Es increíble, no lo puedo explicar con palabras. Son horas y horas de trabajo tratando de llegar al lugar que hace falta para lograr algo así», añadió.
Dunlap cimentó su triunfo en los segundos 18 hoyos. Allí llegaron empate, después de un gran birdie de Shipley en el último hoyo, justo antes de hacer un pequeño parón para comer un bocadillo. Ganó el hoyo 3, el 4 y el 7 y tomó una ventaja sólida de tres arriba, aunque la gran clave fue el 9. «Siendo sincero, diría que ahí estuvo el partido. Shipley se había dejado una opción de birdie de metro y medio, estaba prácticamente dada, y yo conseguí meter un putt de nueve metros para empatar el hoyo y seguir tres arriba», explicó.
Dunlap remató la faena en el hoyo 10 con la siempre presente, de una u otra manera, suerte de los campeones. Falló su tiro de salida por la izquierda, muy por la izquierda, con la suerte de que pudo aliviarse por una obstrucción inamovible lo suficiente para sacar un tiro desde una situación donde parecía imposible. «Yo estaba convencido de que estaba fuera de límites», declaró más tarde. No sólo pudo jugar, sino que la dejó a cinco metros y metió el putt. Cuatro arriba. Game over.
Lo primero que recordó Dunlap al poco de levantar el prestigioso trofeo Havemeyer es que el primer día de la fase stroke play, jugando el otro campo, el Colorado Golf Club, estaba cinco arriba en el hoyo 7, con un triple bogey y un doble bogey. Hizo seis birdies en los siguientes diez hoyos y acabó uno bajo par, dentro del corte por apenas un golpe. En los dos anteriores US Amateur que había jugado se había quedado fuera en la fase stroke play. Salir de aquel mal inicio le dio mucha confianza, lo que le permitió derrotar en el primer cruce del match play a Gordon Sargent, Número Uno del mundo. No, su triunfo no ha sido un camino de rosas.
Con esta victoria, Dunlap consigue diez años de exención en el US Amateur, una medalla de oro y la invitación para jugar el Masters, US Open y Open Championship. Shipley, el finalista, también tendrá una plaza guardada en el Masters y en el US Open.
Es evidente que Dunlap está más cómodo jugando match play que stroke play. Así lo dicen los números. Desde la primavera de 2021 sus estadísticas en match play son 30 partidos ganados y sólo dos perdidos. Este mismo año ha ganado el North & South Amateur, en formato match play, con cinco victorias y cero derrotas.
En cualquier caso, nada suena ni parecido al hecho de haber conseguido un logro que en toda la historia sólo había alcanzado Tiger Woods.
