«Viva Las Vegas!». Así arranca la crónica en la web de Arizona State (ASU) de la estelar actuación de los sun devils (-59) en el Bear’s Best, donde se coronaron con un triunfo histórico, de récord, con el mejor resultado de siempre de postemporada en un torneo regional (el anterior era el -45 de Texas en 2016). Josele Ballester (-15), quinto empatado, fue el segundo espada del equipo por detrás de Preston Summerhays (-19), quien estuvo peleando por la victoria individual, pero acabó tercero por detrás de Ben James (-20), de Virginia, y Matthew Anderson (-20), de San Francisco. Es la novena victoria regional de ASU, empatando con Texas en el segundo puesto, y su segundo galardón regional consecutivo tras ganar en Stockton en 2022 por diez golpes.
Los sun devils desplegaron su mejor versión, con Michael Mjaaseth (-13) noveno y Luke Potter (-9) vigésimo segundo, ante la presión asfixiante de Stanford (-57), plata en la general por equipos y sin que Michael Thorbjornsen (-15) tuviera un buen cierre de competición. Ballester arrancó con serenidad (dos birdies y un bogey), pero se desató en los segundos nueve hoyos con cuatro aciertos (11, 12, 16 y 17) y estará junto a los sun devils en el Grayhawk Golf Club de Scottsdale para competir en la final de la NCAA del 26 al 31 de este mes. El entrenador de ASU, Matt Thurmond, dijo feliz: «¡59 bajo par es una locura! Los chicos lo hicieron increíble, estoy muy orgulloso de ellos». Virginia, San Francisco y Northwestern (esta última a través de un desempate con East Tennessee State) sacaron el billete para la final de la NCAA.
Otros dos españoles acudirán la próxima semana a Scottsdale. Uno es Albert Boneta (-12), sexto y el mejor exponente en Salem (Carolina del Sur) de New Mexico. Los lobos (-42) terminaron cuartos en la general por equipos, que ganó Georgia Tech (-53). Texas A&M (-29), con Sam Bennett en sus filas, estuvo a punto de quedarse fuera de la final, pero ganó un playoff al local Clemson y respiró aliviado. Boneta enlazó su tercera tarjeta seguida de 68, con siete birdies y tres bogeys en la vuelta definitiva, para liderar a New Mexico, que hará su 43ª aparición en la final de la NCAA y la primera desde 2017. El triunfo individual en esta sede regional fue para Ryan Burnett (-17), de Nort Carolina.
El otro representante de la Armada que competirá en Scottsdale será Samuel Espinosa Trueba (+7). El cántabro de Pedreña terminó la vuelta final en Auburn con dos sobre par (dos birdies y cuatro bogeys) en el puesto 28º, ayudando a Chattanooga (+2) a clasificarse tercero en la general por equipos (cinco universidades de cada una de las seis sedes pasaban a la final de la NCAA) por detrás de Auburn (-1) y Vanderbilt (PAR), y por delante de Ohio State (+8) y Colorado State (+10). Es la tercera vez que los mocs acceden a la final de la NCAA, pero en esta ocasión hay una historia emotiva detrás. El pasado 23 de marzo, su entrenador, Blaine Woodruff, y su esposa, Katie, perdieron a su hijo nonato. Desde entonces, el equipo se puso las pilas y va a participar en los Nacionales. En el nombre del coach… Maxwell Moldovan (-7), de Ohio State, y Christoph Bleier (-7), de Colorado State, compartieron el primer cajón del podio regional. El otro español en liza, Nicolás Evangelio (+8), de Marquette, escaló 18 posiciones (36º) al lograr dos birdies y 16 pares.
Javier Barcos (+8) no pudo hacer la hombrada jugando sin equipo en Morgan Hill (California). El navarro de Utah fue de más a menos en el torneo y terminó 41º después de hacer +5 el último día en una convulsa ronda con dos eagles (en pares 4), dos birdies, siete bogeys y un cruel cuádruple bogey en el 15. Luke Clanton (-6), de Florida State, se llevó el título individual y Mississippi State, que hizo doblete al ganar el Regional femenino con Julia López hace unos días, ganó la corona por equipos. Brigham Young, Florida State, Baylor y Pepperdine pasaron a la final también.
Ludvig Aberg (-14), de Texas Tech, hizo buenos los pronósticos y venció en Norman (Oklahoma). El sueco se impuso por un golpe a Drew Goodman, de Oklahoma. Estas dos universidades, junto a Alabama (-28), que se adjudicó el triunfo, Colorado y Duke competirán en Scottsdale. Wake Forest y Louisiana State fueron apeadas. Arkansas-Pine Bluff (+62), donde juegan Jaime Díez Moliner (+9) y Ángel Pérez (+31), fue última. En Bath (Michigan), donde no comparecieron ninguno de los nuestros, Ben van Wyk (-10), de Georgia, ganó con cierta suficiencia. Su universidad, Illinois, Oregón, Florida y Texas conforman el quinteto clasificado para la gran final de la NCAA, donde habrá triple presencia española: Josele Ballester (Arizona State), Albert Boneta (New Mexico) y Samuel Espinosa (Chattanooga).
