A punto de culminar la trigésima quinta edición del Challenge Tour, contando también el reducido curso 2020 por el Covid, este año podemos vivir un hecho sin precedentes: que el ganador de la Road to Mallorca (el primero del ranking después de los 30 torneos del calendario) no haya conseguido un solo triunfo en toda la campaña. Nunca ha sucedido desde que la segunda división del Circuito Europeo se puso en marcha en 1989. Y Manu Elvira, que tras el Hainan Open se ha encaramado a la primera posición del escalafón, puede convertirse en el primer golfista que se lleva la clasificación por puntos sin embolsarse una victoria de etapa.
La solidez y la consistencia han sido los puntos fuertes del cántabro esta campaña y esas virtudes lo han llevado a la cumbre de la gira cuando sólo queda por delante la Gran Final en Alcanada del 2 al 5 de noviembre, que podría ser el lugar perfecto para coronarse con su primera victoria del año. El menor de la saga de los Elvira ha sustentado su excelente año en los tres segundos puestos (The Challenge, Kaskada y Open de Bretaña) y, además, en la decena de top ten que ha logrado en este 2023; es decir, en el 43% de los 23 torneos que ha disputado esta temporada ha terminado entre los 10 mejores. Regularidad a prueba de bombas.
Como decíamos, desde que el inglés Neal Briggs se adjudicó en 1989 el ranking del Challenge Tour, ningún golfista celebró el liderato al concluir el curso sin un éxito que llevarse a la boca. En un par de ocasiones casi ocurre, pero ambas veces los protagonistas lograron su única victoria del año en la final: el inglés Ian Garbutt se coronó en 1996 en la UAP Grand Final celebrada en Portugal y el francés Mike Lorenzo Vera en 2007 amarró su primer triunfo en su último torneo, el Apulia San Domenico Grand Final en Italia.
Hubo otros jugadores que vencieron un solo torneo y lograron el liderato al terminar la campaña, aunque no ganaron la última cita del año, sino previamente: el galés Paul Affleck se impuso sólo en el Audi Open de Alemania en 1992; el inglés Lee Slattery se impuso en el Telia Grand Prix de Suecia en 2004; el galés Mark Pilkington levantó únicamente la copa del Kazajistán Open en 2006; el inglés Tommy Fleetwood se coronó en el mismo evento en 2011, igual que el finlandés Tapio Pulkkanen en 2017.
Quien más títulos atesora en la misma campaña (cinco) y que lógicamente triunfó en el ranking fue el inglés Warren Bennett en 1998: Challenge de Francia, BTC Slovenian Open, Open des Volcans galo, Challenge Tour Championship inglés y Moscow Country Club Russian Open. Otros ilustres que se adjudicaron el Challenge Tour fueron Thomas Bjorn (1995), Henrik Stenson (2000), Edoardo Molinari (2009), Andrea Pavan (2013) o Jordan Smith (2016).
En las 34 ediciones anteriores, sólo hubo dos ganadores españoles del Challenge Tour. El primero fue en 1999 Carl Suneson, vencedor en el Comunitat Valenciana Open de España, el Rolex Trophy suizo y el Beazer Homes Challenge Tour Championship inglés; la segunda corona del circuito se la llevó en 2010 Álvaro Velasco: Fred Olsen Challenge de España y Kazajistán Open.
Manu Elvira, que competirá del 2 al 5 de noviembre en Mallorca con otros dos integrantes de la Armada, Iván Cantero (undécimo) y Lucas Vacarisas (trigésimo noveno), puede conseguir lo nunca visto desde el 89 hasta hoy, aunque obviamente su anhelo será sumar en Alcanada su primer triunfo no sólo de la temporada, también del Challenge, y ascender al DP World Tour con una doble alegría. En cualquier caso, la tarea de liderar la clasificación no es sencilla. Ni mucho menos. Le vienen pisando los talones de cerca Ugo Coussaud, Casey Jarvis, Jesper Svensson, Adam Blomme, Lorenzo Scalise, Andrea Pavan, Matteo Manassero e incluso Ricardo Gouveia, que con su victoria en el Hainan Open es décimo en el ranking, roza los 1.000 puntos y está a 228 del español.
